— Отлично сработало, — довольно заметил король Аурелиус. — А теперь вы, четверо, можете быть свободны. Только не попадайте в неприятности.

Король ушёл, оставив Алекс надеяться, что он объяснит своей жене, что случилось на самом деле.

— Итак, Алекс, каково это — быть известной как «Перебравшая гостья»? — ухмыльнулся Джордан.

Алекс покосилась на него.

— Лучше, чем убийцей. Расту.

— Что вы двое тут вообще делаете? — вмешалась Д.К., и Алекс с благодарностью приняла возможность сменить тему.

— Не спрашивай, — проворчал Джордан.

— Ух ты, спасибо, — захлопала ресницами Д.К. — Рада, что вас так воодушевила возможность отпраздновать со мной мой день рождения.

— А, ну да. Прости, нужно привыкнуть, — извинился Джордан. Когда Д.К. понимающе кивнула, он продолжил: — Мои родители связались со мной в доме Биара и приказали прийти: мол, пора мне познакомиться с принцессой, поскольку это её — то есть твоё — первое появление на публике за много лет. Я в свою очередь разыграл карту «возьми с собой друга» и притащил Биара.

— Я был не против, — подхватил Биар. — Никогда не был во дворце. Но мой отец, когда я сегодня сказал ему, куда мы собираемся, просто взбесился. Это было странно. Мы опоздали, потому что он не отпускал нас до тех пор, пока не прочитал лекцию о дворцовом этикете «Как не опозорить свою семью». Раньше ему было плевать на такие вещи. Как я уже сказал, очень странно.

Д.К. расхохоталась.

— Что смешного? — спросил Биар.

— Твой отец — Наблюдатель, — отсмеявшись, пояснила девушка. — Он давным-давно знает, кто я, но, когда мы с вами подружились, я заставила его пообещать хранить секрет, пока я сама вам не расскажу.

— Он, наверно, беспокоился, что вы столкнётесь здесь, — предположила Алекс, улыбнувшись при мысли, как бедный Вильям пытался сохранить тайну принцессы. — Уверена, что опоздали вы потому, что он намеренно медлил, стараясь задержать вас подольше, чтобы вы пропустили торжественный выход Д.К. в начале вечеринки.

— Почему тебя так беспокоила наша реакция? — с неподдельной озадаченностью спросил у Д.К. Джордан.

— Просто не хотела, чтобы вы перепугались и начали странно себя вести со мной, — ответила девушка, беззастенчиво игнорируя выражение «я же тебе говорила» на лице Алекс.

— Шутишь? Ты и раньше вела себя, как принцесса, а теперь я могу на законных основаниях так тебя звать! — ухмыльнулся Джордан.

Д.К. помрачнела.

— Никому нельзя рассказывать. Пожалуйста, Джордан. Я не без причины не рассказываю людям, кто я. Я хочу быть просто «Д.К.», а не «принцессой Делуцией», особенно в академии.

— Да расслабься, — приобнял её Джордан, — твой секрет умрёт вместе с нами.

Биар согласно кивнул, и лицо девушки просветлело.

— Так значит это день рождения… — протянул Джордан. — То есть будет торт?

— Несомненно, — ответила Д.К. — Огромный.

Джордан грациозно поклонился и протянул руку.

— Тогда ведите, Ваше Высочество.

— Пойду захвачу нам напитки, — сказала Алекс. — Может в этот раз повезёт больше.

— Составить компанию? — предложил Биар.

Но Алекс не стала задерживать друга, зная, что его больше интересует торт.

— Справлюсь, спасибо. Встретимся через минуту.

Алекс шла через центр зала, размышляя о последней половине часа и совершенно не обращая внимания на окружающих. Неожиданно её схватили за руку и до боли стиснули в объятьях.

— Какой приятный сюрприз.

Сердце девушки ушло в пятки, но скоро паника сменилась раздражением.

— Не могу сказать того же, Маркус, — ответила Алекс, пытаясь вырваться.

— Спокойно, Александра. Ты же не хочешь устроить ещё одну сцену? — прошипел Маркус ей в ухо. — Почему бы тебе просто не потанцевать со мной?

И, не ожидаясь ответа, он грубо потащил Алекс в круг танцующих.

— Маленькая упрямица, — фальшиво улыбнулся Маркус, когда на его ногу третий раз подряд опустилась шпилька Алекс.

— «Упрямица» звучит слишком негативно, — ответила Алекс. — Предпочитаю считать себя целеустремлённой.

— Ты целеустремлённо усложняешь мне жизнь, этого не отнимешь, — сказал Маркус. — Нам так и не удалось закончить наш новогодний разговор. А твой разум от меня закрыт. Ненавижу нерешённые загадки.

Девушка попыталась пожать плечами, но она была слишком крепко стиснута.

— А я ненавижу носить кроссовки без носков, но знаешь, как говорят: когда жизнь преподносит тебе лимоны…