Тонростианец нахмурился ещё сильнее, хотя, казалось, дальше уже было просто некуда. Костяные пластины, заменившие его виду брови, столкнулись и смяли кожу под собой, отчего та пошла волнами. При этом взгляд Ладьюи даже на голограмме пылал недовольством, грозящим перейти во что-то более опасное.

— Просто скажи, чего ты хочешь, коммодор!

— Для начала я хочу увидеть тебя на своём флагмане. Можешь взять с собой пару разумных в качестве охраны, если хочешь. И ещё одно — отказ не принимается. Мы поняли друг друга? — Хирако рисковал, идя ва-банк, ведь даже вёрткий и коварный ублюдок мог решить, что смерть в бесславном бою будет лучше пущенной по ветру репутации, которую он нарабатывал годами.

— Вполне. — Процедил Ладьюи сквозь зубы, после чего резко развернулся и, властно взмахнув рукой, разорвал связь. Хирако успел заметить мелькнувших на периферии голограммы разумных, ставших свидетелями их разговора — и сделал из этого соответствующие выводы.

Тиар Ладьюи, будь на то его воля, не потерпел бы чьего-либо присутствия при разговоре, в котором с позиции силы говорит не он, а с ним.

— Берём пиратов в клещи согласно плану. Если начнут дёргаться — открыть огонь на поражение. — Интуиция молчала, но в этот раз Хирако побоялся складывать все яйца в одну корзину. Очень уж проблемы любят являть себя в момент, когда их не ждёшь, расслабившись и почивая на лаврах. Коммодор не раз и не два наступал на эти грабли, но сейчас цена ошибки была слишком велика. — Подготовьте переговорный зал… Нет, лучше кабинет. Ну и постройте маршрут для нашего гостя, чтобы он впечатлился.

— Исполняю. — Присутствующий на мостике исключительно для проформы, дроид-исполнитель с перечёркнутой красной полосой грудью лихо крутанулся на одном месте, широкими, выверенными машинными алгоритмами шагами направившись прочь. Хирако скосил взгляд на дисплей своего терминала — и увидел, что именно этот конкретный экземпляр взял на себя обязанности “проводника” для Тиара Ладьюи.

Приемлемо, чего уж тут говорить.

Тем временем коммодор вернулся к терминалу, склонившись над ним, словно древний полководец над столом с расстеленной картой. Сами захваченные пираты мало беспокоили Хирако, но вот вопросы, которые стоило бы задать Ладьюи…

Те пиратские капитаны, с которыми уже успел пообщаться Аполло на предмет информации о вызывающем серьёзные подозрения Тиаре, в один голос утверждали, что наглый тонростианец уже давно ведёт серьёзные дела с какой-то большой имперской шишкой. Вот уж совпаденьице: от несгибаемой Империи Гердеон откалывается без малого три десятка систем, которые по непонятным причинам никто не торопится возвращать в лоно родины, а в то же самое время один пиратский капитан везёт в этот самый осколок груз, ради которого он готов расстаться и с миллионами, и с репутацией.

Хирако верил в совпадения в той же мере, в которой он верил в ложку, чайник или своё любимое кресло. Всё это имело место быть, но вездесущностью не страдало, и видеть чайник в каждом более-менее похожем предмете, по меньшей мере, глупо. Так же и совпадениями, которые не всегда являлись таковыми.

— Аполло, мне нужно твоё присутствие на мостике. — Как коммодор, Хирако мог устанавливать связь с подчинёнными односторонне, не спрашивая разрешения последних. Так он поступил и сейчас, застав киборга за терминалом на мостике его эсминца — “Длани”.

— Удалённо этот вопрос обсудить невозможно?

— Можно. — Согласился Хирако. — Но говорить с глазу на глаз лично мне стократ приятнее и проще…

— Только времени у нас слишком мало, чтобы летать туда-сюда. Если мои сенсоры не барахлят, то от брига лидера пиратов только что отстыковался челнок. — Коммодор не стал тратить время на удивление, сразу же переведя внимание на схему системы. Аполло сказал правду: челнок и правда имел место быть.

— Как-то слишком уж быстро он собрался…

— Что-то ощущаешь?

— Нет. Но мне было бы спокойнее, начни он тянуть время и искать способ оставить нас с ге`льзе во рту. Это, по крайней мере, было бы в его духе. Ещё и эти левые типы… — Нет, не мог Ладьюи так просто изменить своим принципам. Какой-нибудь слабый, безвольный разумный ещё мог так поступить, но личность уровня Тиара находилась на ином уровне. Хирако никогда не засматривался на коллег, не оценивал их достижения, но и так он мог сказать, что этот тонростианец среди себе подобных был элитой. Не в галактике, конечно, но в секторе точно. — Если на борту его корабля окажутся имперцы, то нам придётся уступить.

— А без имперцев отпускать его ты не планируешь? — Вокабулятор Аполло на удивление точно воспроизвёл его чуть обеспокоенный голос.

— Пф-ф-ф. — Коммодор фыркнул. — Это было бы форменной глупостью. Оставлять живого врага, который может болезненно ужалить? Нет, такого я не допущу. Вопрос лишь в том, насколько чужим я стану в глазах своих ребят…

Те действительно могли не оценить лжи и массовой резни, устроенной по приказу Хирако. Со смертью Ладьюи офицеры точно смирятся — в этом коммодор был уверен. Но если расправиться и с теми, кого этот тонростианец предал…