— Впрямь думаете, что сможете меня заинтересовать? — усмехнулась Кати, не скрывая сомнений.

— Я в этом уверен!

Что ж, в этой дуэли победила интрига. Кати таки протянула руку и позволила увести к танцующим. Правда, с таким видом, словно делает великое одолжение и вообще, лир ей стольким обязан…

— Так она своего добилась или как? — ко мне подошла Равия. — Вроде и довольна, а вроде и танцует с Его Высочеством.

— Не сомневайся в ней. Прямо сейчас она сорвет очередной куш в этой игре, — я рассмеялась, наблюдая за подругой.

— Лиа Дилия, позвольте вас на пару слов, — совершенно чужим и неожиданным показался мне голос Халли. Наша королева подошла к нам и теперь требовательно смотрела на меня. И я бы, честно, послала ее подальше, но мешал зависший над нами записывающий кристалл.

Мы неспешным шагом покинули зал и вышли в коридор.

— Надеюсь, ты понимаешь, что поцелуй с императором еще ничего не значит? Если я захочу, у меня будут не только поцелуи, но и ночи в его покоях, — прошипела гневная фурия. Что ж, избежать конфликта все же не удастся.

— Я не тот человек, что должен рассказывать о нормах морали. Если ты считаешь достойным предлагать себя мужчинам — твое право. Меня это не интересует, — ответив, я уже приготовилась выставлять щиты, так как сила девушки резко всколыхнулась.

— Не смей, падаль! Прочь с моего пути, иначе последуешь примеру милой Ады, только для тебя последствия станут куда серьезней, — в том, что с ее угрозами стоит считаться, я не сомневалась. Эта гарпия по головам пойдет, надеясь добраться до трона. Да только кто позволит?

— Не знаю, как с целителями в твоей пораженной империи, наши же маги способны и полуживых воскрешать. И уж поверь, когда меня в следующий раз спросят о возможных причастных, я соглашусь с твоей кандидатурой, — я не стала ждать ее ответа, а развернулась и направилась обратно в зал.

Этот прием нравился все меньше. Один вечер, а проблем только прибавилось, и что делать неясно. Но я обязательно разберусь!

Возле зоны невест меня ждали подруги. Точнее, ждала-то Равия, а Кати сидела с какой-то странной улыбкой на лице и взглядом, застывшем в одной точке.

— Что с ней? Лир Колиас отомстил ей проклятием? — я присела рядом, проверяя ауру подруги на постороннее воздействие.

— Хуже, Диль! — Кати отмерла и повернулась ко мне. — Он оказался прав!

Какой ужас.

— Да, это печально, но я больше проникнусь трагедией, если услышу что-нибудь еще, — намекнула я, взяв себе легкий коктейль. Нужно что-нибудь выпить, чтобы успокоиться.

— Он планирует занять должность ректора одной из академий. У него уже есть ученая степень магистра, но после отбора он договорился с лучшими преподавателями ВАИ о закрытом курсе по повышении квалификации.

«Лучшие преподаватели ВАИ» звучало довольно странно, учитывая, что там и так все превосходные. В Высшей Академии империи собрали высококлассных специалистов и поступали туда только лучше из лучших. Пожалуй, сравниться с этой академией могла лишь одна — Академия Предназначений, но это уже отдельный разговор. Место для исключительных личностей.

— Это настолько тебя удивило? Сорванец в прошлом оказался не таким гадом нынче? И в чем же он прав?

— Он сделал мне предложение, — после этих слов у меня лицо вытянулось, но тут же пришло в норму, когда подруга договорила: — он предложил после отбора вместе с ним и парой магов отправиться на курсы, чтобы по окончании занять должности преподавателей в академии.

Что ж, я ни на миг не сомневалась, что Кати своего добьется.

— Так ведь это чудесно! Ты же этого и хотела, — и обняла подругу, которая все же отмерла и смогла широко улыбнуться в ответ.

— Да я даже мечтать о таком не смела! Я же смогу свободно заниматься исследованиями, а сколько всего нового узнаю!

— Да, а еще тебе дадут кучу проблемных подростов, которых придется учить, — заметил Равия.

— Ерунда! Вот уж точно, с кем разберусь без проблем. Ох, да я бы прямо сейчас сбежала с отбора, чтобы начать обучение!

— И что же тебя держит? Уж вряд ли император, — я осторожно бросила взгляд в его сторону. Сейчас он мило общался с Танией. От прошлой злости и слез не осталось и следа.

— Вообще-то, ты, Диль. Не хочу тебя бросать с проблемами. Какая из меня подруга, если оставлю в беде? Вот как разберемся, так и уеду.

— Люблю вас, девочки, — прошептала я и сгребла их в объятия.

***

Когда я вернулась в покои, было уже за полночь. Ждущая моего прихода служанка помогла разобрать прическу и снять платье. Я велела ей набрать ванну и, пользуясь ее отсутствием, стала рассматривать печать.