Конкретно эти слова Дев не использует, однако суть Чарли ухватывает.

Лимузин останавливается у футбольного поля Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, по случаю самую малость задекорированного под Фестиваль Возрождения[5]. Чарли тотчас похищает гример, потом парикмахер, потом Дев, который ставит его у кромки поля. К противоположной стороне поля наставники подводят участниц, которые по сигналу Скайлар Джонс бросаются к Чарли и в знак приветствия с восторгом виснут у него на шее.

Чарли поочередно обнимает их, отсчитывает Миссисипи, чувствует, что от натужной улыбки устали губы. Между сценами Дев отталкивает его в сторону, якобы поправить корону. Он дезинфицирует себе руки и заранее предупреждает Чарли о прикосновении.

— Ты как, ничего? — шепотом спрашивает он, перебирая волосы Чарли.

Миссисипи — раз, Миссисипи — два.

— М-м-м?..

— Не хочешь минутку передохнуть и мысли перепрограммировать?

«Перепрограммировать»… Чарли уже забыл, что употреблял это слово. Нечасто он пытается объяснить свое внутреннее состояние окружающим. В тех редких случаях, когда пытается, окружающие, как правило, не слушают.

— Нет, — со вздохом отвечает Чарли. — Со мной все будет в порядке.

В целом он действительно в порядке.

У кромки поля Чарли проводит большую часть дня. Девушек делят на две команды, причем соперницу для каждой продюсеры подбирают так, чтобы поединок получился максимально драматичным. Устрашающего вида Сабрину (с тату-рукавом, пирсингом на лице и скрипучим голосом) стравливают с хрупкой Дафной, явно намереваясь выставить Сабрину стервойзлодейкой, ведь ее вынуждают наносить повреждения девушке, очень похожей на живую Барби. Однако неожиданно выясняется, что у Дафны крепкие и сильные плечи, а Сабрина очень боится ударов аквапалкой по лицу. Девушки несутся друг к другу, издавая боевой клич, который быстро гасит дикое хихиканье, ведь в последний момент Сабрина трусит, обе навзничь валятся на траву и истерично хохочут, как закадычные подруги.

Большинство конкурсанток превращают квест в шутку, однако Меган громко заявляет в объектив камеры и слегка чересчур в лоб, что намерена выиграть больше времени с Принцем, а не корешаться с другими участницами. Второй части цели она успешно добивается — тычет копьем в горло своим соперницам, пока не доводит трех девушек до слез.

В финальном раунде Меган встречается со студенткой медвуза Энджи и бросается к ней через поле с излишней яростью. В последнюю секунду, пытаясь избежать удара копьем по лицу, Энджи отклоняется, спотыкается, свободной рукой нащупывает точку опоры и задевает рубашку Меган. Обе тяжело падают на траву.

Продюсеры и врачи бросаются на поле, а Чарли тупо наблюдает со стороны.

— Ой! — вскрикивает Меган, стискивая себе руку. — Похоже, она сломана!

— Прости меня! — просит успевшая подняться с травы Энджи. — Я запаниковала и споткнулась.

— Ты специально напала на меня!

— Ничего подобного!

— Это отнюдь не несчастный случай! — заявляет Меган на ближайшую камеру, демонстрируя, как у нее дрожат губы.

— Иди пожалей ее! — шипит Дев, появляясь рядом с Чарли.

— Но Меган тут явно сама виновата, — шипит тот в ответ.

— Микрофон! — острым локтем Дев подталкивает Чарли вперед, тот плетется к месту побоища и неловко топчется возле симулирующей травму девушки.

Потом Дев снова появляется рядом и показывает пример. Он садится на корточки возле Меган, и Чарли поступает так же, располагаясь близко-близко к наставнику.

— Возьми ее за руку, — шепчет Дев, щекоча дыханием чувствительную кожу у Чарли за ухом, и тот, переплетая пальцы с пальцами Меган, чувствует, что краснеет.

— Меган, ты поправишься! — беззаботно обещает Дев. С ситуацией он разбирается легко и непринужденно, а Чарли, изображающий встревоженного бойфренда, кажется себе жалким пятым колесом. Меган льнет к Чарли и рыдает в легкую хлопковую полочку его рубашки.

Чарли думает, что, если вырезать из этих кадров Дева, получится отличная сцена с ним и Меган. Он даже вполне приличным Принцем покажется.

* * *

— Ты ведь понимаешь, что на самом деле Меган не пострадала во время квеста? — спрашивает Лорен С. Или это Лорен Л.? — Ей просто хотелось привлечь внимание.

— Хм-м-м, — кивает Чарли, подносит к губам бокал шардоне, но глоток не делает.

Лорен отхлебывает джин-тоника из своего бокала. В список «не ожидаемого от шоу» Чарли мысленно вносит «реки бесплатного алкоголя».

— Я рада, что команда Меган не победила. Она же истерику устроила.

— По-моему… наше время вышло, — нерешительно напоминает Чарли. Продюсер уводит одну конкурсантку и заводит другую. Это называется часом общения, хотя Принца облачают в костюм от Тома Форда, провожают в закрытый бар и усаживают на диван не ради одного, а ради нескольких часов разговора с конкурсантками.