Каждое слово Дафны — правда; Чарли смотрит на девушку, облаченную в симпатичный комбинезончик, и чувствует к ней нежность и приязнь. А вот порыва прижать ее к кирпичной стене и целовать взасос не чувствует.

— Думаю, нам стоит положиться на нашу взаимную симпатию, а с физической стороной отношений не спешить, — говорит Дафна.

— Согласен! — с излишней поспешностью отзывается Чарли.

Дафна неуверенно раскрывает объятия, и Чарли прижимает к себе ее стройное тело.

— Эй, вы! — К ним подходит Энджи, держа в руках малярную кисть, с которой капает краска. — Ну что, провели критический анализ своего кринжового тисканья на балу?

Дафна заливается краской.

— М-м-мда, пожалуй. Спасибо, что выразилась именно так.

— Класс! А теперь групповые обнимашки! — Энджи вклинивается между ними и забрызгивает краской комбинезон Дафны.

— Ой, прости, Даф!

В ответ на это Дафна стремительно пересекает съемочную площадку, берет малярную кисть и мажет краской футболку Энджи. У той вырывается полусмешок-полуоханье — ничего похожего на стычку, какие обычно вспыхивают между участницами съемок.

— Да как ты смеешь?! Купишь мне новую!

— Это моя! Ты из чемодана ее у меня стянула!

Потом обе девушки поворачиваются к Чарли. Лица у них суровые, малярные кисти угрожающе вытянуты. Чарли поднимает руки вверх.

— Девушки, я сегодня не в форме, а если шорты мне испортите, вам стоит всерьез задуматься о своих шансах получить тиару… — Призыв пропускается мимо ушей — Дафна и Энджи трясут кистями, пока краска не забрызгивает Чарли футболку, ноги и лицо. — Сию секунду обе домой поедете! — грозит Чарли, но девушки отвечают истеричным смехом, таким громким, что подходят другие конкурсантки. С этого момента состязание по изготовлению платформ быстро перерастает в полномасштабную краскобойню.

Конкурсантки носятся, как дети, пачкая друг друга краской, а продюсеры не вмешиваются и ничью сторону не принимают. Сабрина макает косу Дафны в синюю краску и, словно кистью, «расписывает» ею кроп-топ Делайлы и юбку Лорен Л. Чарли пытается заслонить Дафну от краскобомбы, которую сварганила Бекка. В итоге краска окатывает полочки его рубашки, и он ее снимает.

— Очень зря, — говорит ему Энджи. — Теперь мы знаем, как спровоцировать тебя на обнаженку.

У кого-то — вроде бы у Уитни — появляется отличная идея сдобрить краску глиттером. К краскобойне подключается даже Меган, и все конкурсантки превращаются в живые платформы для карнавала Марди Гра.

Райан багровеет от ярости.

— Они все покрыты краской и глиттером! — орет Райан, когда съемки наконец заканчиваются. — Мы не можем отвести их в ресторан на час общения.

— Райан, это лучший материал за весь сезон, — возражает Скайлар. — Таким приятным я Чарли еще не видела.

— Но что нам теперь с ними делать? Нам нужны как минимум десять минут материала сегодняшнего часа общения.

Дев, целый день сторонившийся Чарли, поднимает руку.

— Кажется, у меня есть мысль.

Забыв о состязаниях и о часе общения, они тащат съемочную группу обратно в отель. Чарли и конкурсантки расходятся по номерам, чтобы вымыться и переодеться в пижамы. Потом все встречаются в номере у Чарли, где уже подготовлены камеры и осветительные установки. Заказываются огромные порции еды, и впервые за весь сезон Чарли и конкурсанткам разрешается просто быть вместе. Иллюзия сплоченности, возникшая чуть раньше в «Мире Марди Гра», помогает девушкам забыть, что вообще-то они здесь соревнуются друг с другом. Девушки с невысохшими волосами просто сидят на полу, поедают джамбалайю и передают друг другу бутылки розового шампанского.

Целовать конкурсанток от него сейчас не требуется, и Чарли готов любить каждую из них. Однако эта готовность быстро сменяется чувством вины.

Чарли понимает, что в реальности большинство девушек участвуют в шоу не ради него, так же как он — не ради них. Меган хочет раскрутить ютьюб-канал, Сабрина — расширить аудиторию своего тревел-блога. Рейчел хочет, чтобы ее мобильное кафе превратилось в стационарную точку, а Джасмин — расширить свой бренд бывшей Мисс Кентукки. Каждая из них хочет побольше новых подписчиков в соцсетях.

И все-таки есть ощущение, что Чарли не удастся прожить следующие пять недель, не обидев одну, а то и всех этих прекрасных девушек.

— Мы уже дошли до стадии «танцевальная вечеринка в отеле»? — спрашивает собравшихся Энджи, Лорен Л. мгновенно находит на мобильном своего наставника радостную песню Лиланда Барлоу, хватает за руку Сабину и увлекает ее в танец. Чарли машинально ищет глазами Дева. Тот стоит в дверях, разделяющих их смежные номера, прячется за оператором. Их взгляды скользят по участницам начинающейся дискотеки и встречаются. Чарли велит себе отвести взгляд, но не отводит.