— Не понимаю, капитан, — сказал тот, покончив со своей задачей. — Зачем нам вооружать людей?

Гримм молча указал на клочок оседавшего в воздухе мусора, свободно плывущий по ветру. Легкое дуновение в воздухе или эфире направило его прямиком вниз, на палубу «Хищницы». Небольшой прямоугольный кусочек эфиршелка. Все так же молча Гримм поднял его и протянул Криди. Этот шелковый квадрат дрожал и рябил от турбулентности в эфирных вихрях верфей, раскачивался, будто бы по прихоти ветра, но в более плавной и изящной манере.

— То есть это… — ахнул Криди.

— Эфирный парус от абордажного снаряжения, — подтвердил его догадку Гримм. Такие прямоугольные куски эфиршелка использовались для управления планирующим полетом десанта. При наличии эфирных потоков приличной силы, хорошо откалиброванного паруса и толики везения человек мог с их помощью подниматься, спускаться и управлять курсом своего полета. На военном флоте подобные паруса использовались при абордаже, когда обученные десантники прыгали с борта своего корабля, чтобы соскользнуть затем на палубу вражеского.

Гримм приподнял на ладони несколько обрывков подвязанных к эфиршелку шнуров и продолжал:

— По всему видать, они уже были истрепаны и лопнули, когда открылся парус. Бедняга, который доверил им свою жизнь, кем бы он ни был, сейчас на полпути к Поверхности. Аврорианцы вечно экономят на снаряжении своих десантных бригад.

Осознав наконец смысл увиденного, Криди задрал голову, чтобы уставиться в бледную мглу туманного слоя в вышине. Солнце выглядело сквозь него лишь тусклым кружком. Порой с верхушки Копья Альбион можно было увидеть ясное синее небо, но сегодня более привычный покров тумана сократил видимость до нескольких сотен ярдов в лучшем случае.

— Вы считаете, сюда направляются вражеские десантники?

— Это не полноценный налет, — покачал головой Гримм. — Огневые батареи Копья оказались захвачены врасплох их пикированием, но теперь они готовы к атаке, даже не сомневайся. Вознамерься аврорианцы всерьез напасть на Альбион, их боевые суда накрыли бы своим огнем батареи верфей в тот же миг, как их собственные корабли завершат бросок.

— Так это была высадка диверсионной группы? — спросил Криди.

Гримм мрачно оглядывал верфи. Военные корабли реагировали не столь быстро и слаженно, как «Хищница» и ее экипаж, но сейчас они один за другим покидали свои доки, собираясь в двух сотнях футов выше верхушки Копья, чтобы сосредоточить силы и огневую мощь. Военный флот Альбиона состоял из корпуса двадцати линкоров класса «Рух», настоящих громадин в сотню раз тяжелее «Хищницы», — и был, соответственно, неповоротлив и медлителен. Их сопровождало заграждение из судов полегче: с полсотни крейсеров и рейдеров различного тоннажа. Все они просигналили боевую тревогу и торопились взлететь.

Гримм наблюдал за тем, как снимается с места флотилия, — совершенно бестолковое, с его точки зрения, действие. Не поворачиваясь к Криди, он повел подбородком, указывая на плотную завесу в небесах.

— Надо признать, аврорианцы отменно справились с налетом на Копье, да еще и при таком тумане. Но их рейдеры не собирались драться с готовым дать отпор флотом или с пушками Копья. Да, им удалось разрушить и искалечить несколько легких суденышек, но нанести серьезный ущерб флотилии они и надеяться не могли.

— Вы считаете, это был отвлекающий маневр, — определил Криди.

— Иначе зачем это все? — вновь повел подбородком Гримм. — Подозреваю, где-то там прячется военно-транспортное судно и прямо сейчас идет выгрузка диверсантов.

— Милостивые Строители… — выдохнул Криди, чьи глаза уже полезли на лоб от ужаса. — Они знали, что флот будет поднят на оборону. Без вариантов.

— Вот именно, — согласился Гримм. — Если им удастся высадить на Копье десант, одному Всевышнему Господу известно, каких только бед смогут натворить аврорианцы. Пока мы тут болтаем, каждый боец флотилии готовится к бою на борту своего корабля. Вон там, наверху. Именно там, где им не под силу защитить Копье.

— Нужно сообщить командованию, — вздрогнул Криди.

— Я изгнан с позором, а вам предписано не покидать хаббл, Байрон, — тихо ответил Гримм. — У меня лишь догадки и кусок старого эфиршелка. Даже если нам удастся отправить весточку, как по-твоему, захочет адмирал Уотсон прислушаться?

Лицо Криди скривилось в болезненной гримасе бессилия. Он медленно кивнул, задумчиво глядя в пространство. Затем проговорил:

— У нас отличная команда, но экипаж «Хищницы» не обучен воевать, а десантный отряд Авроры втрое превзойдет нас по численности. Они нас порвут… Вернее, нам ни за что их не одолеть.

— Одолевать их и не потребуется, — тряхнул головой Гримм. — Нужно только сдержать аврорианцев, смешав им планы. У Байяра мозги набекрень, но работают они хорошо. Очень скоро он сообразит, что именно происходит.

— Да, сэр, — шепотом сказал Криди. — И что же нам делать?

— Собрать экипаж, вооружить людей и защищать Копье, мистер Криди, — твердо ответил Гримм. — Готовьтесь отразить нападение.

Глава 12