— Полегче, — как можно небрежнее бросил ему Деллиан.

— На вкус это разит самоубийством, — буркнул Фалар. Он срывал с шеи медицинские накладки и был мрачен.

— И как нам пройти тот астероид? — осведомился Маллот.

— Брось, — сказала в ответ Тиллиана. — Нам шпаргалок не выдают. С этого момента симуляции будут становиться все круче. Привыкайте.

— Спасибочки, — съязвил Ксанте. — Деморализация — лучший способ дать отпор реальному врагу.

Деллиан бросил ему предостерегающий взгляд.

— Хватит. Мы одна команда. Мы вместе через это прошли.

— Я собиралась предупредить вас об органической природе коридора, — сказала Тиллиана. — Не успела. Извините.

— Так у тебя все–таки был вариант? — мягко спросил ее Урет.

— А вот ночью не будет, — поддразнил Релло.

Хоть на это кое–кто усмехнулся, отметил Деллиан.

— Нет, — задумчиво протянула Тиллиана. — Но потускнение биолюминесценции могло подсказать, что клетки перенаправляют энергию на другие функции. Так и было.

— Задним числом, — с сожалением напомнил Колиан, — всегда виднее.

— Ладно, — объявил Деллиан, силясь вернуть всех на путь истинный. — Завтра, до новой попытки, сделаем полный обзор. На сегодня мыться и отдыхать. Видят святые, нам после такого нужна передышка. А может, и выпивка.

Все согласились, немного воспрянув духом. Сорвав с себя последние накладки, взвод по воздуху полетел к выходу. Урет плыл рядом с Тиллианой и в дверном проеме успел ее чмокнуть — оба рассмеялись в ответ на свист и улюлюканье.

Деллиан уже отчаливал, когда Ксанте ухватил его за лодыжку.

— Мы не команда, — сказал он.

— Ты о чем? — не понял Деллиан. Он пребывал не в настроении для таких разговоров. Строил планы на приятное времяпрепровождение, которое должно было снять бессильную досаду. А завтра они снова соберутся на вращающейся по высокой орбите станции, чтобы вытрясти дерьмо из проклятого симулятора с астероидом.

— Элличи и Тиллиана — всего две трети команды, — сказал Ксанте.

— Великие святые, забудь уже! Сколько лет прошло.

— А она не вернулась. Знаю. Но нам нужен кто–то на ее место. Ирелла не позволила бы нам так влипнуть. Долбаные святые, я думал, там и останусь!

— Это симулятор.

— Ага, будто ты сам сохранял спокойствие и не напрягался. Мы там на фиг распсиховались, все до единого.

— Слишком увлеклись, — пробормотал Деллиан. — Нас предупреждали. Эти хреновы симуляторы настолько реалистичны, что сам давишь в себе недоверие.

— Ну, так ты попроси их устроить тренаж, чтобы справляться с подобным, или терапию какую. — Ксанте помотал головой. — Мне и впрямь не по себе, как подумаю, что завтра снова туда лезть. А это же смешно.

— Я знаю.

Приняв душ и переодевшись, Деллиан через портал вышел на станцию Кабронски, вращающуюся в восьмидесяти тысячах километрах над Джулоссом. Основа старой небесной крепости представляла собой прямоугольный каркас двадцатикилометровой длины с аккуратными рядами орудийных систем по внешнему краю — все подключены к питанию и бдительно высматривают врага. По середине обращенной к Джулоссу стороны на пятьдесят километров вниз выдавалась гравикорная колонна, поддерживавшая ориентацию всей структуры. Колонна уходила в маленький металлический астероид, где в двухкилометровой баранке располагались военный экипаж и управление строительством боевых кораблей, собиравшихся в тени каркаса. Скрывались в этой баранке и другие, более специализированные группы.

Ирелла ждала его в садовой секции — трехсотметровом отрезке тора под геодезическим куполом из толстых прозрачных шестиугольников. Тропическая флора здорово разрослась за двести лет, несмотря на все усилия косивших и подрезавших ее агрономов.

Как всегда, девушка поздоровалась с ним платоническим поцелуем. После этого машинального приветствия замерла, вглядываясь в его лицо.

— Что случилось?

— Святые! Так заметно?

Ее улыбка стала ехидной.

— Ах, симулятор с живыми тоннелями!

— Ты знала?

— Группа симуляторщиков несколько недель над ним работала. И хихикала, как шайка девятилеток, отпуская шуточки ниже пояса про вашу реакцию.

— Нам было не смешно, Ир.

— Я знаю.

Она взяла его под руку и повела по тропинке.

— От этой перистальтики и мне стало тошно.

— Ты там побывала? — поразился он, не зная, сердиться или восхищаться.

— Да. Им нужны были добровольцы для испытательного прогона. Я внесла несколько предложений по усовершенствованию. Угроза отказа герметичности и угроза захлебнуться — это я.