— Покажи-ка! — день уже склонялся к вечеру, когда клей застыл.

Кирби развернула крылья, и я только цокнул языком в восхищении. Руки гербаристки и мастера ловушек сделали настоящее чудо, отреставрировав аэродинамическую поверхность. Чтобы разглядеть следы восстановительной операции приходилось буквально носом утыкаться перо — так аккуратно был сделан нитяной бандаж. А сами иглы в стержнях перьевых пластин можно было разве что прощупать. Вот что значит пальцы, привычные к самой тонкой работе!

— Выглядит надежно, — вынес вердикт я. — Но все равно, тестовый полет не вверх, а вокруг “Рыбы” на высоте палубы.

Гарпия кивнула, дождалась, когда мы чуть отойдем — и с громкими хлопками крыльев стартовала. Не совру — вся команда следила затаив дыхание. И… да! Ничего не выпало и не отвалилось! Теперь у нас снова есть разведчик. Завтра утром сменим галс и пойдем к рифу. С воздуха — точно его не пропустим и внезапно не налетим.

…Не налетели. Пришлось еще два дня идти курсом на восток, чтобы наткнуться на широченную полосу “неправильных” волн. Пожалуй, с борта судна и правда можно не понять, что линия смена характера волнения отмечает огромную, лишь чуть скрытую водой мель, тянущуюся бесконечной лентой с севера на юг. Лентой шириной метров этак под двести! Наверное, где-то там, на концах, коралловый риф поуже и пониже — а тут даже Сеня засомневался, что у него получилось бы такую ширину биогенных минеральных отложений взорвать наличным количеством ебонита.

Покрутившись вдоль барьера, мы с некоторыми сложностями научились держать рейдер более-менее на одном месте, оставив поднятым один парус, раскинув парочку плавучих якорей и один обычный, донный. До дна тут, кстати, везде порядка десяти-пятнадцати метров было. Самый настоящий материковый шельф. Если покопаться — еще и с нефтью и газом, может статься, хех. Заранее что ли объявить себя его первооткрывателем? Пираты-то юридически ничтожны. Ах, чёрт! Экспедиция Академии, при которой состояла Сунан тут первой прошла. А стоит ли нам тогда её искать? Шутка юмора, конечно же.

— Увидишь хоть малейшее покраснение воды — все бросай и как можно скорее возвращайся в лодку, — наверное уже раз в десятый повторила я Широхэби. Инструменты придумаем как поднять, саженцы новые вырастим — а вот другого ныряльщика у нас нет.

— Вообще-то вода достаточно прозрачная, чтобы держаться на глубине пары метров без всплытия пока светит солнце… — напомнила Южногорная Шелковица.

— Вот только ты от выброса личинок точно не уйдешь, а у Шоны есть хорошие шансы, — повторил я. — Благодаря хвосту она под водой некоторых акул перегонит! Потому-то мы и договорились, что ты связь со своими ростками отсюда держать будешь.

— Просто напомнила…

Надо скорее на берег уже, за новыми впечатлениями. Пока экипаж окончательно не одурел. К сожалению, нельзя просто из метателей запустить саженцами в риф. Их просто смоет, не успеют укоренится. И вообще крайне опасно находится над рифом — любая волна запросто может приложить о камень, глубины-то по сути нет. И пофиг, стоишь ты, ползешь или еще чего делаешь. Потому ламия будет делать отверстия ручной дрелью в боку рифа, на глубине метров двух. И туда вкладывать саженцы. Манграм самим придется подняться над уровнем воды и штурмовать опасный участок, сначала прорастая корнями через осадочные породы. Благо, они и без поддержки айруни такой фокус совершенно самостоятельно прокручивают, разрастаясь вдоль теплого моря на юге “нашего” континента.

— Кра-со-та! — ранним утром участок мангрового леса, растущий над волнами посреди моря смотрелся и впрямь очень впечатляюще. Широкая просека, созданная изогнутыми у корней стволами впечатление не портила, а, наоборот, только дополняла. И всего три дня прошло.

— Скорее, “экологическая катастрофа”, — поправила меня Хризантема, рассвет попал на её вахту.

— Хочешь сказать, мангры обживут верхушку рифа и корал погибнет? — скептически уточнил я. — Да их первый же шторм сорвет и унесет.

— Но у берега Дикоземья не уносит же, — резонно возразила она мне. — А умрет, не умрет — экосистема точно будет разрушена.

— По мне лучше стена леса посреди моря, чем ядовитые приливы, — покачал головой я. — И вообще, нам не об экологии думать надо, а о нашей миссии. Что-то мне подсказывает, что Сунан сидящей в ожидании “Рыбы” на берегу здешней “Австралии” мы не найдем. Придется искать место швартовки их многокорпусника. Надеюсь, они оставили в базовом лагере при своем судне хотя бы примерное описание, куда пешая экспедиция дальше двинулась.

— Судя по документам, исследование задумывалось как географическое, — постучала пальчиком по подбородку Лоля. — Значит, задача звучала примерно как “проникнуть как можно глубже на незнакомую территорию и бегло описать все увиденное”. А раз так, зачем сходить с борта подготовленного экспедиционника, если можно подняться вверх по течению судоходной реки. По-любому так проще и быстрее вглубь исследуемых земель проникнуть можно. Опять же, если во вторичных целях разведать места под поселения — их как раз вдоль такой реки и стоит основывать.