— Это большие деньги.

— Передумал?

— Нет, — хозяин пожал плечами, а спустя несколько секунд выложил на столешницу несколько бумажных купюр.

— Ла-а-а-а-адно, от халявных денег не отказываются, — все это было немного странно, и я бы даже сказал подозрительно, но что-то в этом человеке располагало и заставляло доверять. — Давай свою историю.

Хозяин ухмыльнулся, а я пригубил эль, который, к удивлению, оказался отменным. Даже в Пропоице, где выпивка была на голову выше, чем в большей части заведений Нового Трисента, эль был на порядок хуже. Такое чувство, что тут он был совсем не разбавленный.

Да ну, бред! Неразбавленный эль в захолустной таверне настолько же фантастично, как обнаружить у себя под подушкой горшок с золотом, оставленный добрыми феями.

— В одной далекой стране, на пересечении сотен миров жил маленький принц. Он был молод, красив и богат. Окруженный множеством слуг, он никогда не испытывал ни в чем нужды, и все же он не был счастлив. Он потерял своих родителей однажды давно и молил светлых богов о том, чтобы они вернулись, но боги хранили молчание. Принц был неутешен, но однажды он встретил девочку-служанку. Она научила его одной простой игре, популярной среди бедняков, чтобы немного отвлечь мальчика от тоски, сказав: «Боги тоже любят игры, и возможно, ты можешь выиграть у них души родителей».

Трактирщик театрально взмахнул рукой, и у него между пальцами возникли игральные кости, но немного необычные. Они были сделаны из настоящей кости, а свечение, исходящее о тих граней, указывало на заключенную в костях магию.

— Принц очень воодушевился, когда впервые обыграл свою служанку. Затем пришла очередь других слуг. Он не знал, где искать богов, но и без них вокруг хватало игроков. Одного за другим он обыгрывал всех и каждого. Казалось, что сама богиня удачи была на его стороне. Он мог обыграть кого угодно. Так ему казалось, пока он совершенно случайно не встретился с конюхом, примерно его возраста.

«Я с тобой ещё не играл» — сказал ему принц. — «Сыграй со мной».

«Я не обучен играм, господин» — ответил конюх.

«Я научу тебя. Это просто!».

И принц научил его, и в тот же вечер впервые проиграл.

Принц сыграл с конюхом три десятка партий подряд, но каждый раз терпел неудачу. Он не выиграл ни разу.

На следующий день принц вновь обошел всех своих слуг и сыграл с ними. Каждый раз он выигрывал, его кости всегда выдавали максимальное число, и тогда он вернулся к конюху, предложив сыграть вновь.

Конюх сказал: «Хорошо». И принц выиграл.

— Дай догадаюсь, конюх специально дал ему выиграть?

— Не перебивай, — трактирщик бросил на меня наигранно-сердитый взгляд и погрозил пальцем, а я с удивлением заметил, что кружка с элем уже опустела. Хозяин быстренько её заменил и продолжил свой рассказ. — Но принц не захотел больше играть с конюхом, помятуя вкус поражения, поэтому, отыгравшись, он ушел и больше не возвращался туда.

— Только не говори мне, что это конец? — хмыкнул я. — Бессмысленная какая-то история получается. Принц проиграл однажды, отыгрался и больше не захотел играть, боясь поражения? Какая в этой истории мораль?

— А она должна быть?

— Мне кажется, в любой истории должна быть мораль.

— Вот как… — хмыкнул он, но всем своим видом показал, что придерживается другого мнения.

— И вообще, если это конец истории, то я выиграл. Ведь никто в твою забегаловку так и не пришел.

— Действительно, — все так же наигранно-картинно хмыкнул он. — Ладно, тогда да, это не конец. Слушай, что было дальше. Принц действительно не смог забыть горечь поражения. Он играл со множеством других людей, среди которых были и богатые лорды. Он стал старше, умнее, начал использовать свой талант более расчётливо. Он встречался с правителями других стран и играл с ними в различные игры, и каждый раз побеждал. В какой-то момент благодаря таким выигрышам его королевство стало одним из самых богатых в мире. Он буквально купался в роскоши, но та не приносила ему радости. Даже самая прекрасная женщина королевства, ставшая его женой, не трогала его сердце.

Лорды и короли больше не хотели играть с принцем, если раньше они и пытались отыграться, то теперь понимали, что это невозможно. Принц чувствовал себя самым одиноким существом на свете, и тогда он захотел проиграть. Вновь почувствовать горечь поражения в игре. Он сыграл со всеми слугами, но даже поддаваясь, он все-равно выигрывал.

Удача словно держала его за горло. И тогда принц вспомнил о конюхе, единственном человеке, которому он проиграл. В тот же день принц отправился на конюшню и попытался найти того молодого паренька, который за годы уже должен был превратиться в юношу, но… никто не знал, о ком говорит принц. Он опросил всех работников конюшни, но никто и слыхать не слыхивал о юном конюхе.

Расстроенный принц вернулся в свой замок и попытался жить дальше, но не смог. Ему вновь захотелось ощутить горечь поражения. И тогда принц назначил игровой турнир с огромным денежным призом, настолько большим, что любой игрок захотел бы поучаствовать. Не прошло и месяца после объявления о игровом турнире, как его город был наводнен игроками со всех королевств.

Его слуги организовали порядок и сделали отборочный турнир, куда прошли только самые лучшие. Вначале принц хотел сыграть только с победителем, одним единственным игроком, оказавшимся лучше всех, но передумал и включил себя в самый низ таблицы участников.