— Ты часто разговариваешь со своей матерью?

Она рассмеялась, короткий горький звук, который разбил ему сердце.

— Нет. Она никогда не интересовалась Келом или мной. Я не знаю, как она справляется с Касс. Но в ту минуту, когда я стала достаточно взрослой, чтобы уехать в колледж, мы с Келом отправились в путь. Лора, моя мать, в то время была слишком занята, цепляясь за нынешнего мужчину в своей жизни.

— Что ты имеешь в виду, говоря цеплялась? — Он постарался, чтобы его вопрос был легким. Как будто он на самом деле не пытался читать между строк все, что она говорила.

— У моей матери проблемы с мужчинами. Кажется, я тебе говорила. У нее никогда не получалось, чтобы кто-то из них подолгу был рядом с ней. Они дают обещания и говорят, что останутся… — он услышал, как она тяжело сглотнула, — но все, что требуется, — это несколько недель, и они уходят. Она пошла на многое, чтобы купить любовь.

— Ты сказала купить любовь? — внезапно у него сдавило грудь. Он знал, что это во многом связано с тем, почему Карла была эмоционально отстранена. Тогда ему вспомнились слова матери. Он должен был начать относиться к Карле как к женщине, которой она была, его паре. Ему придется придумать способ, но для того, чтобы она поверила в его преданность, она должна была это увидеть.

— О да. Она потратит каждый пенни, который у нее есть, на своего мужчину и подумает, что этого достаточно, чтобы они остались. Что покупка вещей принесет ей любовь, которой она жаждет. Но я думаю, что для нее это скорее энергетическое путешествие. Только, похоже, это никогда не срабатывает. Кел думает, что она ненормальная, но я так не думаю. — Она потерлась щекой о его грудь, и он крепче прижал ее к себе. — Я думаю, ей просто нравится иметь возможность посмотреть, сойдет ли ей с рук то, что мужчина привязан к ней.

Он мог понять, как, увидев это, Карле будет трудно доверять в отношениях.

— Но у нее должны были быть по крайней мере одни длительные отношения. Что случилось с твоим отцом?

— Он продержался. Все, сколько бы времени ни потребовалось, чтобы она забеременела. Потом он ненадолго пришел в себя и увидел нас. Но он никогда не позволял нам быть слишком навязчивыми. Он объяснил, что у него есть семья, и мы должны понимать, что это вина нашей матери в том, что она забеременела от женатого мужчины, который не мог остаться рядом.

Гнев горел в его груди. Он хотел повалить этого подонка на землю.

— Он сказал, что ты должна была понять?

— О да. Видите ли, его интересовал только роман, но Лора залетела, чтобы привязать его к себе. У него не было времени на других детей или на женщину-невротичку, которая была одержима тем, что проводила все свое время, преследуя его.

Печаль наплыла на него, и биение ее сердца усилилось вместе с высотой голоса. Должно быть, Карле было трудно с этим смириться. Кусочки начали складываться воедино. Он понимал, почему она держалась с ним отчужденно, но хотел, чтобы она рассказала ему.

— Что ты думаешь о нас? — Он продолжал гладить ее волосы, наслаждаясь ощущением шелковых прядей сквозь пальцы.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты знаешь, какие мы. Я оборотень. — Он поцеловал ее в макушку и улыбнулся, услышав ее вздох. — Ты моя пара.

Она порывисто села.

— Ты никогда не называл меня своей парой. Ты сказал, что я твоя в ночь церемонии соединения, но ты никогда не говорил «пара». Я бы запомнила, если бы ты это сделал.

Его позабавило, что он увидел шок в ее глазах. Как будто он укусил бы любую другую женщину.

— Моя такая же, как и то, что я прошу твоей руки в браке. Милая, я укусил тебя.

— Не сильно. — Она нахмурилась.

— Достаточно сильно, чтобы сделать тебя моей.

— Я думала, укус будет глубже, тверже?

Он рассмеялся над ее замешательством.

— Нет, я только отметил тебя. Вот для чего нужна церемония соединения.

— Но… но ты ничего не сказал, — настаивала она.

— Нет, я этого не делал. После этого все пошло наперекосяк. Я хотел провести время вместе, но я хотел, чтобы ты была в безопасности. — Он притянул ее обратно в свои объятия, скучая по теплу ее изгибов над ним. — Лучший способ, которым я могу обеспечить твою безопасность, — это помочь Калебу избавиться от негодяев, нанятых его дядей. Они наводняют территорию земли Калеба и вторгаются в нашу.

— Но…

Он забеспокоился, когда в ее голосе по-прежнему звучала неуверенность.

— Ты мне не веришь?

— Дело не в этом. Я знаю, как работает твой вид, Нейт. Я понимаю, что какое-то время между нами существовало это притяжение. Я не буду этого отрицать. Но откуда мы знаем, что это то, что вообще может сработать?

— Ты должна доверять своим инстинктам, милая.

Она долго молчала. Долгие, изматывающие нервы мгновения.

— Мои инстинкты? Нейт, я буду честна с тобой, — ее голос дрожал, — у меня никогда не было отношений, которые длились бы очень долго. Я не собираюсь ставить ни одного мужчину в такое положение, когда он почувствует, что должен быть со мной. Мне не нравится ни на кого давить.