А вот это уже интересней. Кого же захватили разбойники? Полагаю, именно это и нужно выяснить в первую очередь.

— Освобожденным девушкам предложи отправиться с нами, тем, кто откажется, выдели провизию на три дня. Никого силой не держи. И покажи, где располагаются пленники-мужчины.

Бардин коротко кивнул и направился выполнять поручение, выделив мне каз для сопровождения. И такое его решение вызвало во мне искреннюю радость, ведь оно говорило о том, что гном начинает думать своей головой, превращаясь из исполнительного подчиненного в инициативного командира. Благодаря этому я мог доверять ему более сложные поручения, в том числе и общение с бывшими пленницами.

Что же касается мужчин, то их было всего трое и хватило одного взгляда, чтобы понять, кем они являлись. Крепкие, сухощавые фигуры, бритые головы, внимательные глаза в которых отсутствовал страх, лишь безбашенная удаль, ухмылки на лицах, выражавшие то ли презрение к окружающим, то ли к самой смерти. Ошибиться здесь было невозможно — передо мной оказались викинги.

— И как же вшивые разбойники смогли вас поймать, морские волки? — спросил я у того из людей, что вел себя наиболее раскованно.

— Трусливые твари напали на нас внезапно, когда мы шли набирать воды, — ответил тот, сплюнув в знак презрения.

— Вы презираете врага за внезапность атаки? — с усмешкой спросил я. — И это вы, викинги?

— Мы их презираем за то, что они дрались как бараны и столь же бестолково напали, — ответил тот.

Обстановка между нами накалилась, но мне не требовалась ссора, а потому я легко согласился:

— Действительно, дрались они плохо. Я сам перебил десятка два противников, а еще десяток они покрошили, пока сражались друг с другом.

— Косорукие сухопутные крысы, — подвел итог человек.

Это можно было бы принять за оскорбление, но я попросту не обратил внимание на данные слова. Ибо наглость шла впереди викингов, и стоило смотреть на их дела, а не следить за языками. А еще я очень хорошо знал, что этот народ весьма практичен и с ним можно договориться. В особенности будучи гномом.

— Хотите свободы? — спросил я и сразу озвучил иную альтернативу. — Или может желаете умереть от рук того, кто с вами даже не сражался? Боюсь, в этом случае Валгалла вам не грозит.

— Чего ты хочешь? — серьезно спросил викинг.

— Немногое. Мне нужно встретиться с твоим конунгом. Поговорить о торговле и войне. Ведь гномам и викингам нечего делить, за исключением чужих богатств.

На лице человека расцвела хищная усмешка, и такое же выражение оказалось у меня. Гномы не выходили в море, викинги терпеть не могли горы и уж тем более подземелья, и оба наших народа были не прочь пощипать соседей. Мы были идеальными союзниками и понимали это.

— Как нам договориться о встрече? — спросил викинг.

— Через четыре дня мой посланник будет ожидать здесь, через него мы сможем подобрать удобное время и место.

— Хорошо, я передам конунгу.

— Вы можете выбрать себе оружие и доспехи, дабы добраться до родных мест, — я указал на кучу трофеев. — Однако запомните, вам они будут отданы в долг, и позже вы должны будете вернуть за них полуторную цену.

— Благодарю…

— Тан Далин, — представился наконец я.

— Мое имя Хоринг, а это Якс и Утер, мы запомним, что ты сделал для нас, тан, — проговорил викинг.

На этом наша встреча и завершилась. Система проинформировала меня о получении задания, связанного с намеченной встречей. Но звучало оно скорее как напоминание, ибо было крайне расплывчато в формулировках. Также, за оставшееся до выхода отряда время, я успел просмотреть сообщение поздравившее меня с новым уровнем:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 9

Выносливость: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Военачальник II ” или “Торговля”»

И здесь решение было простым

Я предпочел увеличить рост опыта подчиненных, вновь отложив финансовый вопрос. Мой хомяк негодовал, он ярился и тряс лапками над головой, и только напоминание о том, что с помощью армии можно и грабить, в смысле приобретать трофеи, уменьшило его гнев. Хотя в чем-то мой завхоз был прав, к деньгам следовало относиться осмотрительней. В частности, стоило со следующей недели приступить к постройке экономических строений, ведь трофеи не будут поступать вечно. Хотя денежная проблема была все же отдаленной и куда важней являлась задача повышения боевой мощи. К счастью, в Цитадели меня уже ждала чертова дюжина воинов, а вскоре к ним присоединятся и другие солдаты.