***

Велии показалось, что она очнулась.

"Да чтоб вас всех" — подумала она, увидев вокруг задворки загробного мира.

Песок. Одинокий пучок высушенной травы посреди песчаной полянки. Со всех сторон напирает колючий кустарник. На нем нет листьев, только острые колючки, длиной с мизинец. Такой тонкий намек никуда не уходить.

— Нет! — мигом вскочив с песка и подняв тучу пыли, прокричала Велия. — Нет! Слышишь? Дай мне шанс! Можешь вообще отнять у меня способность оживлять, чтобы я не сорвалась, как сейчас! Ты же мо…

Некромантка закашлялась и захрипела. Сорвала голос.

Опустив глаза вниз, она обнаружила, что стоит босиком, а роль одежды выполняет грязная серая тряпка, обмотанная в два слоя вокруг тела и закрепленная узлом на плече.

Велия хотела это прокомментировать, но осознала, что может издать только невнятный хрип.

— Успокойся и выдохни.

Некромантка дернулась от неожиданности. За ее спиной стояла женщина в красном платье. Русые волосы, мягкие черты лица и взгляд, в котором утопает бездна.

— Ты еще кто? — обнаружив, что голос вернулся, спросила Велия.

— Сразу на «ты»? Невежливо, ой невежливо. А ведь я тебя еще вот такой помню, — показав пальцами, что Велию она помнит размером с пчелу, сказала женщина.

Некромантка не реагировала и скептически осматривала незнакомку.

— Не догадалась?

Велия тщетно пыталась сообразить, но ощущала, как увязает и как мозг ее наполняется светом и спокойствием. Тело стало легче пушинки. Разум очистился от всего наносного на несколько мгновений.

— Я Жизнь. А еще я думала, что ты сообразительнее.

Разум снова наполнился. Внутри заклокотало раздражение.

— Превосходно. Ты — Жизнь, я с двадцать третьей попытки подохла, дальше что? — резко спросила Велия, зло разглядывая женщину исподлобья.

Голым ногам было горячо от раскаленного песка. Убедительно и красиво злиться, переминаясь с ноги на ногу, было сложновато.

— А то, что пытайся дальше. Ты опять провалила свою миссию, неудачница, — фыркнула Жизнь.

— С этого места поподробнее, пожалуйста.

— Отчего бы и не подробнее. Присядем?

— Куда?

Велия тут же замолчала и задохнулась от страха. Без какой-либо паузы, она оказалась сидящей на скрипящем стуле на краю самого высокого утеса, который она видела в своей жизни. Она оглянулась назад. Две задние ножки стула стояли на земле только отчасти, в большей степени опираясь на воздух. Перенести вес тела чуть назад и все. Полет будет интересным, довольно длинным и с предсказуемым финалом.

Жизнь сидела напротив, в удобном кресле.

— Нет, ну вы посмотрите. Уже умерла, а все еще боится смерти. Как же моя сестра умудрилась так запугать людей?

Велия сжала губы и осторожно наклонилась вперед. Ножки стула тут же поехали навстречу пропасти, пришлось в срочном порядке падать в другом направлении, и вот уже некромантка то ли сидит, то ли лежит в нелепой позе скособоченной лягушки перед гордо сидящей в своем кресле Жизнью. Встав, отряхнув колени и, потеряв на минутку способность внятно изъясняться, Велия спросила:

— Ну, в общем, э… Что?

Жизнь повела бровями и вздохнула.

— Ладно. Так и быть, быстро и четко. Мне пока выгодно, чтобы ты жила. А Смерть, вообще-то, не может мне перечить. Первой-то появилась я. Мнение старшей сестры важнее.

— Если вы сестры, то кто ваша мать? И отец?

— Нашла что спросить… Вообще не о том речь. Лично мне нужно, чтобы ты жила. Если тебе удастся выбраться из той ситуации, в которую ты сейчас попала, то все останется по-старому. Если нет, то Смерти повезет. А я не люблю, когда она радуется. Понятно?

— Отчасти.

— Тебе хватит. А сейчас я с тобой прощаюсь. Тебя ждут твои живые друзья. И постарайся умирать поменьше, я не люблю сильно ссориться с сестрой, — сказала Жизнь и игриво подмигнула.

Некромантка очнулась. Уже по-настоящему.

Грохот, скрежет, тряска… Болит голова. Лежать твердо.

Велия открыла глаза и осмотрелась. Над головой настил из темных кривых досок, сквозь щели между которыми пробивается слабый лунный свет. Похоже, ее везут куда-то в повозке. Слабая тянущая боль в груди давала понять: ее магия во власти альдора. Велия попыталась приподнять голову, но не смогла. Шея прикована прямо к дощатому полу полосой железа. То же с руками и ногами: крепления на запястьях и локтях, на коленях и лодыжках. И как так умудрились подобрать размер? Ни руки, ни ноги освободить не удалось.