— Да что ты? — от речи старика Хоуп все больше распалялся, а я уже всерьез следил, чтобы лунатик не потянулся к браслетам. — Не смей лгать мне, не смей прикрываться именем Спраедливости. Не смей своим поганым ртом…

— Хоуп, — я озирался по сторонам, но наемники делали скучающие лица. Делали усиленно, так что я нутром чувствовал, по какому хрупкому льду мы идем.

— Я имею полное право призывать Бальда в свидетели. И у меня на это больше прав, чем у тебя или еще кого-то.

— Да с чего бы? — уже орал Хоуп, а я молился, чтобы завеса вокруг этого дома выдержала такой напор децибел.

— Потому что я — Шут, — произнес старик и в комнате воцарилась тишина.

Седой политик с самыми уставшими глазами, что мне доводилось видеть, медленно повел ладонями перед лицом. И на вороте из ниоткуда появился пестрый желтый бант слишком большого размера. Он смотрелся максимально нелепо с его дорогой церемониальной одеждой.

И еще меньше гармонировал с этим безжизненным лицом и острым, хоть и давно потухшим взглядом.

Хоуп лишь открывал рот, ловя воздух и силясь что-то сказать. Кай лишь молча смотрел на происходящее, видимо, не совсем понимая, что тут происходит.

А у меня в голове наконец-то сложился пазл. Точно, все в Эдеа считали этого человека если не святым, то вторым по святости после короля-бога. На Шута молились, ему поклонялись, его благоволили.

А то, что я слышал про советника по имени Ксандер Фара, несколько расходилось с этой картиной. Предатель, сдавший всех оппозиционеров императору. Этот человек отправил на смерть больше людей, чем кто бы то ни было в королевстве. И на их костях он сделал свою карьеру.

Сложно не слышать о первом лице в провинции Эдеа. По сути, в отсутствии императора, этот старик был правителем Эдеа. Да, он тоже кому-то там подчинялся и перед кем-то отчитывался, но власти в его руках очень много.

И он — Шут. Один из Длани. Который через Бальда и Йога помогал мне перехватить ключ из-под носа императора. Эльфийка, она же Созвездие, вообще с самого начала помогала мне, сначала исцелив, затем и немного введя в курс происходящего. И даже Смерть на их стороне, она вытащила меня из темницы в Веритасе, когда я сам по себе был еще мало на что способен.

— Длань жива и все еще работает вместе, — озвучил я вывод, скорее для себя.

— Простите, — раздался шепот Хоупа и в тот же момент лунатик рухнул на колени, словно у него стержень из спины вынули. Он что, плачет? — Простите, я действительно не узнал вас без грима.

— Встань, мальчик мой, — произнес старик с теплом в голосе. И от этого тона меня до дрожи пробрало. Таким голосом можно останавливать мятеж. Можно поднять за собой людей, можно приказывать незнакомцам. Это голос искренности и всепрощения. Мне сразу захотелось подойти поближе к этому человеку, чтобы он сказал мне что-нибудь хорошее, приободрил, похвалил, неважно. — Встань, тут нет твоей вины. Дело не только в гриме, время тоже берет свое. А взамен оставляет лишь это.

Он образно провел рукой перед лицом, понимая, какой отпечаток оставили на нем прожитые годы.

— Так он и правда Шут? — на всякий случай уточнил я шепотом. Я-то его не видел, только карикатуры в книжках.

— Да, — кивнул Хоуп, вставая и вытирая лицо. — Я дважды видел его до всего этого. Но тогда он был… Это он, Лаэр.

— Раз мы со всем разобрались и познакомились, — произнес Ксандер Фара, — то я напомню, что у нас мало времени, а мое местонахождение здесь ставит под угрозу всю операцию.

— Какую операцию? — спросил я, садясь в кресло напротив.

— Ты повзрослел, Лаэр из Лира, нареченный Неуязвимым, — произнес Шут вместо ответа. — И я не про внешность.

— Я мало чего помню из того времени.

— И тем не менее, мы уже столько минут разговариваем, а ты до сих пор не отсыпал ни одной остроумной, по твоему мнению, шутки в мой адрес. А план простой, мы собираемся вернуть короля-бога.

— В смысле, короновать принца-полубога? — уточнил я на всякий случай.

— Да. Но есть проблема. Как ты уже знаешь, мы спрятали его от императора там, где никто не сможет его найти. Но мало просто вернуть принца-полубога в Эдеа.

— И в чем проблема? — спросил я.

— Он слаб, — уклончиво произнес советник. — И долго не проживет, если вернется вот так. Созвездие говорит, что ты способен помочь ему. Сопроводить, так сказать.

— Я должен был найти Ская, — прошептал Хоуп, водя глазами из стороны в сторону. — И тогда я бы нашел принца-полубога. Именно в таком порядке. Принц умрет, если я не приведу Ская. Тебя, Лэар. Я должен был найти и привести тебя к нему, чтобы ты смог защитить его. Если у тебя будет Скай, то ты сможешь защитить кого угодно.

— Ну знаешь ли, — насупился я. — Защитник из меня так себе.