– Вот гад.

– Чао!

Попрощавшись с другом, я быстро справился с небольшой волной подленькой зависти и пошел собираться в зал. Со всеми своими игровыми перипетиями, на тренажерку я слегка подзабил, как, кстати, и на занятия в клубе «Виртуальный боец». Но бегать по залу с ленточкой, имитирующей мою цепь, у меня никакого желания не было, а вот по железу я даже немного соскучился. Я бы не назвал себя качком, но в тренажерный зал ходил стабильно уже много лет, и поэтому отлично знал свои возможности. Для чистоты эксперимента решил сначала пожать от груди штангу максимального веса на один раз сейчас, а затем уже поздно вечером, после увеличения силы в игре. По логике на вечерний заход я должен был пожать даже меньше чем утром, и уж точно никак не больше. Сейчас мой показатель силы в игре составлял всего лишь 30,3 и если я увеличу его на двадцать единиц, то, по идее, стану сильнее на четверть. Если игровые характеристики хоть как-то влияют на мое реальное тело, то я наверняка смогу это засечь. Конечно, как игровая характеристика сила мне была совершенно не нужна, но ради эксперимента я был готов потратить ценные очки.

Я даже не стал идти в свой «родной» зал, а просто выбрал ближайший, в пяти минутах ходьбы от дома. Оплатив разовое занятие, я немного размялся, и начал постепенно повышать вес штанги от пятидесяти килограмм, пока не дошел до максимума. К счастью, местный тренер с готовностью подстраховал меня, чтобы я случайно не убился. В результате я-таки пожал 125 кг на один раз. Примерно столько же я жал последние года два, так что результат был довольно ожидаем, ну, плюс-минус пять килограмм.

Потом я немного походил на дорожке, чтобы размять ноги, принял душ, и вернулся домой. Всего я потратил чуть больше часа, поэтому осталось время, чтобы спокойно поесть, выпить кофе, узнать, что Артем так и не нашел информации о жертвоприношении гремлинов, и только потом вернуться в Арктанию. Появившись в камере, я выглянул в окошко и убедился в том, что все еще нахожусь в зоне тюрьмы. А минут через двадцать, которые я провел, слушая веселую болтовню других игроков, за нами пришли. Множество големов похватали стальные камеры на спины, и потащили всех нас к месту предстоящего события.

Если честно, я рассчитывал на то, что лично меня в жертву принести все-таки не получится. А все из-за брошенной гремлином «казаком» фразы о Древнем Хранителе. До сих пор все их «древние» машины отказывались меня атаковать, возможно, так будет и в этот раз.

Вскоре нас притащили к огромной площадке, больше всего напоминающей гигантский Колизей. Каждого игрока вытряхнули как мусор из камеры, и все мы, пролетев метров десять, оказались на широченном плато, в центре внимания тысяч желтых глаз гремлинов, разместившихся на многоярусных трибунах. Мелкие гады весело свистели, жрали что-то вроде попкорна и наслаждались жизнью в ожидании предстоящего действа.

– Гладиаторские бои, как банально, – фыркнул элегантный эльф, ловко приземлившись на ноги рядом со мной.

Я-то грохнулся от души, еще и копчик отбил, по-моему. А вокруг продолжался дождь из разномастных игроков, среди которых оказались даже гремлины. Вот уж не думал, что кто-то добровольно станет играть за зеленых коротышек. Уж лучше зомби. Кстати, он тоже упал недалеко от меня, потеряв от удара собственную руку. К счастью, милая девушка-гномичка без всякой брезгливости подобрала ее и вернула законному владельцу. Хотя, насчет законности я не уверен, поскольку зомби был определенно человеком, а рука оказалась зеленого цвета.

– Инвентарь заработал! – тут же крикнул кто-то из игроков.

– Телепорты не работают!

– Кто-нибудь знает, что сейчас будет происходить?

– Я знаю! – ответил один из гремлинов. – Выйдет огромный босс, которого мы можем попытаться завалить. Но до сих пор это никому не удавалось.

– Вообще никому?! – рыкнул огромный воин. – Нас же тут сотни две игроков вплоть до сотого уровня!

– Ну, если вы его сможете убить, то будете первыми и все равно ничего за это не получите. А если он вас убьет, то отнимет два уровня.

Потеря уровня это уже серьезно. В моем случае это еще даже терпимо, а вот игроки выше сотки на каждый уровень могут тратить по неделе фарма.

А потом появился он. На фоне этой гигантской штуки големы гремлинов выглядели просто детскими игрушками из конструктора Лего. Пожалуй, это был первый монстр такого огромного размера, встреченный мной в Арктании.

Выглядел Хранитель как огромная, метров под двадцать высотой махина, по форме больше всего напоминающая динозавра ти-рекса. Только на месте передних лапок-атавизмов у него красовались нормальные такие когтистые лапы на манер кошачьих. А если учесть, что сделан он был полностью из стали, то я вдруг почувствовал, что из мира стимпанка неожиданно перенесся во вселенную трансформеров.

– Мы все умрем, – вздохнул стоящий рядом со мной эльф, экипируя огромный элегантный лук.

И я был склонен с ним согласиться – они все умрут. А вот себя я бы хоронить раньше времени не стал. Все-таки с древними механизмами мы вроде бы дружим, а точнее, они со мной.

– Все! Создаем группу и формируем рейд! – скомандовал один из игроков. – Танки уровнем больше восьмидесятого выходят вперед, хилы концентрируются на них. Ренджи расходятся по периметру.

– Ребят, все это бесполезно, – сказал гремлин, демонстративно сев в позу лотоса и скрестив руки. – У него сильные способности ближнего и дальнего боя, чудовищная броня и быстрое восстановление здоровья. Тут нужна хотя бы сотня игроков уровнем выше, чем сам Хранитель.

– Ну и сдохни как трус, – зло бросил ему воин. – Все, расходимся!

В группу я объединиться все равно не мог, а вот отойти подальше от других игроков было отличной идеей.

Голем приближался к нам неспешными, но уверенными шагами. С весом в добрый десяток тонн кто бы не был уверен в себе? А стоило ему приблизиться на расстояние выстрела, как игроки тут же начали выпускать стрелы из арбалетов и луков, и пробовать на Хранителе различные атакующие заклинания и проклятия. Так продолжалось некоторое время, и, к немалой радости игроков, полоска жизни монстра довольно резво поползла вниз.