«На вид ему лет сто. Интересно, на самом деле сколько? Работать здесь начинают с детства и по идее изнашиваться должны к середине жизни. Вот маминому начальнику как говорят: «Только пятьдесят, еще жениться можно», а здесь, мне кажется, этот возраст – уже древняя древность.

Отец Дарьи был издателем, мать журналистом, и с детства они учили дочь точно формулировать мысли, подмечать события, делать выводы. Даша ковыряла носком кроссовки землю, как вдруг обратила внимание, что камень, лежащий у ее ног, шевелится. В первую секунду подумала, что показалось, затем, что это мышь.

Из-под камня вылез размером с ладонь бородатый человечек в синих штанах и красной жилетке, злобно погрозив ей кулаком. Девочка нагнулась, разглядывая его широко раскрытыми от удивления глазами, а тот подошел к Дашиной кроссовке и пнул ее сапогом.

– Ай, – сказала девочка шепотом, хотя ей совсем не было больно, – чего дерешься?

– Ты это кому? – оглянулся Сеня.

Даша посмотрела на человечка, а тот приложил палец к губам и помотал головой.

– Никому. – Выпрямившись, пожала плечами, сделала невинное лицо и натянуто улыбнулась Арсению.

Тот хмыкнул и вновь принялся наблюдать за идущим по огороду дедом Иваном. Человечек жестом приказал Дарье опустить руку, взобрался на ее ладонь и уселся, обхватив большой палец.

– Тяжелый, – удивилась, поднося руку к лицу.

– Аппетит хороший, – сказал человечек. – Ты думала, я не ем?

– Да ничего, собственно, я не думала. – Даша смутилась.

– Заметно, идешь, под ноги не смотришь, – бурчал, одергивая жилетку. – Я для кого на камне флаг вывесил? Дом под ним мой был, поняла? А ты его разрушила.

– Под камнем дом?

– А где еще? Чем тебе не нравится дом под камнем?

– Всем нравится. – Даша чувствовала себя виноватой. И вправду, жил себе спокойно, а тут пришла она и чуть не раздавила…

– Я требую сатисфакции, – сказал человечек, поглаживая бороду.

– Сатис… чего? – удивленно прошептала Даша.

– Дом новый мне, в общем, построишь. Видишь гонца? – указал на бегущего со стороны города беловолосого мальчика. – Сейчас вас позовут. Положи меня в карман платья, ветровку рукавами на поясе завяжи, чтобы не видно было. Только не тряси, аккуратно, у меня морская болезнь может развиться. Покормишь, а там разберемся. Друзья твои, помогут, сделаете мне палаты княжеские. – Наконец-то улыбнулся.

Дарья перевела взгляд на деда Ивана, уплетавшего блины, затем на друзей.

– Рогнеда, – послышался крик гонца, – Ро-о-огне-да! Веди гостей, князь велел.

– Князь? – хором воскликнули мальчики.

– Князь! – утвердительно сказала Рогнеда. – Неужто в ваших краях нет хозяина земель? Кто же вами правит?

– Никто. У нас есть партии, полиция, армия, есть президент, а князей нет, – протянул Арсений.

– И вообще, в школе говорили, что от князей мы давно избавились, – добавил Ярослав.

– Чудно как-то, – хмыкнула Рогнеда и, позвав ребят, направилась в сторону жилых домов.

Дорогой к княжескому дому молчали, каждый думал о своем. Рогнеда гадала, пустят ли ее в княжеские палаты, где она никогда не была. Арсений размышлял о том, как чудно все складывается. Еще пару дней назад он и предположить не мог, что попадет в место, где общиной правит князь. Ярослав опасался предстоящей встречи, не знал, чего ожидать, а Дарья думала о маленьком человечке неприятно оттягивающим ее карман. Встрече с гномом она не удивилась, в глубине души, как верно подметил Арсений, девочка верила и в чудеса, и в сказочных существ. Ей хотелось подружиться с человечком, а возможно, даже научиться у него магии. Она была уверена, что он волшебник.

Добротно и широко раскинулись неподалеку от храма двухэтажные, комнат на десять, княжеские палаты. Поблескивала на солнце багровая черепичная крыша. Перламутром вечернее солнце отражалось в оконных стеклах, радугой ложилось на водную гладь дворового прудика с фонтаном. На заднем дворе стояли постройки, перед домом – беседка, украшенная коваными цветами, пара скамеек да цветник. Вдоль высокого забора росли карликовые деревья с желтыми, похожими на лимон, плодами.

– Наши олигархи и звезды покруче живут, – удивленно разглядывая двор, протянул Арсений. – Я себе иначе все представлял, как Кремль с Грановитой палатой. Все-таки здесь настоящий князь живет.

– Это точно! – согласился Ярослав. – И двор простенький, хотя фонтан есть. Интересно откуда?

– Князь сам придумал! – сказал, услышав разговор, Василий.

Он ожидал их у входа во двор. Рогнеде велел идти домой, а сам повел ребят в палаты.

– Лично князь? – обернувшись, Ярослав с удивлением посмотрел на стражника.

– Сам! – утвердил тот с гордостью. – Он много всего придумыват.

– Ученый он у вас, что ли? – спросил Сеня, но ответа не последовало. Василий вбежал на крыльцо и трижды стукнул в дверь.