Извилистая тропа все так же вела нас по каменистому оврагу. С каждым шагом кроны деревьев становились все ближе, и даже с дальнего расстояния они казались слишком светлыми, а листва на них искусственной. И по мере приближения к месту нашего назначения все отчетливее виднелись наспех сколоченные баррикады, и среди скал возвышалась небольшая табличка. Перечеркнутая улыбка.

– Это и есть наше препятствие? – констатировал я. До укреплений оставалось всего нечего, и мы остановились.

– Не думала, что они будут столь радикальны, – отряхнула подол Любовница.

– Пока никого не видать. – Нова приложила руку ко лбу, прикрывая глаза от лучей с горы. Хотя источник света теперь был сзади.

– Куклы могут сутками неподвижно стоять на месте.

Не дыша и не требуя еды. Черт, а ведь правда, идеальные солдатики в любую армию.

– И как охотники еще не попробовали уничтожить это место в страхе, что кто-нибудь придумает способ, как вытащить всех кукол наружу? – повел я бровью.

– О мсье, пытались, еще как, – крутанула Любовница пальцем. – Особенно в первые годы после войны. И бомбы сбрасывали, и людей посылали. Но без эссенции они гибли. Это место живет по своим правилам.

– Ладно, идем напролом, – отдал я команду, и мои спутницы были со мной солидарны.

Нова зажгла клинки, полная нетерпения применить их в деле, Лю взялась за краешки подола, готовая выпустить свою труппу. А я снова размял плечо… да, чувствую горячую кровь, текущую по венам. Она не исчезла, она желает вновь принять свой истинный облик. На моей голове появились волчьи уши, и уже родной хвост свесился вниз.

Наши шаги стали единственным звуком. Плохое желание переполняло душу... Я хотел драки, хотел выплеснуть волнение и гнев.

– Мы знаем, что вы здесь! – зарычал я.

– Ха-ха-ха-ха! – Громкий смех и звон бубенцов. – Даже в прятки не поиграть!

Из-за центральной баррикады с легкостью выпрыгнула средних размеров кукла. Арлекинша села прямо на неровные доски. Зубастая улыбка, колпак с четырьмя макушками, башмаки с колокольчиками. Да, она чертовски походила на Шута Альки. Даже цвета были те же. Только на идеально плоской деревянной груди я заметил два нарисованных крестика, как бы подчеркивающих женскую натуру куклы.

– Я не рассчитываю, но все же у вас еще есть шанс просто убраться с этой дороги. – Сам я не особо верил в свои слова.

– Ха-ха-ха-ха! – задыхаясь от смеха, застучала Арлекинша себя по коленке. – Забавный путник, забавная кукла!

Кто-то тихо окликнул веселую из-за баррикады.

– Ага... – ответила она собеседнику. Все это казалось какой-то нелепой сценой в плохо сыгранной постановке. – Чего?! – Ей протянули листок, и она несколько раз посмотрела на него и на нас. – Ох, башмаки мои! Это же мягкотелый и Любовница Королевы! Ха-ха-ха-ха! – Она откинула листок, я успел увидеть что на нем были непонятные каракули и карикатуры... Звучный смех подхватили сразу несколько голосов. Вся баррикада смеялась, а это было уже опасней, ведь их очень много. – Я и забыла, чего мы тут встали! Вот балда!

– Ха-ха-ха-ха-ха!

– Ха-ха-ха-ха!

Новый и новый гогот добавлялся к общей какофоний смеха. Да сколько же их там?

– Значит так! – закинула она ногу на ногу. – Мягкотелый, тебе желательно умереть! А Любовница пойдет с нами!

– Странно... – призадумалась Лю.

– Ну, это очевидно, что они просто хотят убить меня, – снял я накидку.

– Нет, мсье, я не о том. Зачем она хочет забрать меня? – Любовница посмотрела на меня.

Хм-м, и вправду. Но если принимать во внимание хаотичность местных... Скорее всего, это очередная прихоть воспаленного разума. Я сделал несколько шагов вперед.

– Ну хватит! – оскалился я. – Не тратьте наше время, куклы! – Волчий рык медленно набирал обороты. – Мне как раз надо размяться. – Я сжал клыки.

– Ха! Не любишь улыбаться, мягкотелый? – Вскочив на ноги, Арлекинша начала балансировать на хлипком укрытии. И зловещая улыбка растянулась от уха до уха. – Хочу вырезать улыбочку на твоем лице!

– Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! – Потоком маленькие и щуплые арлекины начали выпрыгивать и сносить собственные баррикады. Больше десятка худосочных марионеток специально спотыкались, чтобы кувыркнуться, или помогали себе руками, отталкиваясь от земли. Сжимая в своих ртах ножи, они бездумно неслись вперед.

Вдох, выдох.

За целую неделю мышцы и кости отвыкли от этого. Но ноющее чувство наконец-то уходило. Сначала мое тело затрясло, и оно начало увеличиваться. Кожа рвалась, кости смещались. О да! Татуировки, почувствовав сигнал, начали протекать по черной шкуре. За несколько секунд превращение завершилось, но я становился все больше и больше!

– Ха-ха-ха... Ха… х. – Постепенно веселые Арлекины начали сбавлять темп, и на маленьких лицах широко раскрылись глаза. Моя тень накрывала их с головой.