Стоп, она сказала «заключить договор»? Но, не успел я как следует обмозговать эти слова, как Лю продолжила про соединение нитей:

– Опутай нас нитями, Клиф, – сорвала она ленту. Молчун, кивнув, также порвал одежду.

Я встряхнул головой.

– К-как мне это сделать? – сжал и разжал я кукольную руку.

– Это похоже на то, как ведьмы плетут свои заклинания. Немного эссенции, – повела она пальцем по моему дереву, – сюда и к кончикам пальцев... когтей.

Ну, делать нечего. Вспоминая тренировки по управлению эссенцией, я закрыл глаз. Сердце все еще билось как барабан. Тише, зверь, надо успокоиться. Вдох, выдох. Раз волк, два волк. Слабая пульсация прошла по коже, и я силой оторвал её от еще не затянувшихся ран. Повел в новую руку. Кажется, это впервые, когда дерево почувствовало вливание новой магии, еще больше сливаясь со мной воедино. Из плоти в тепло – и дальше. Пусть она льется как ручей, маленький ручеек.

Кукольная рука блеснула светом.

– Легче, Клиф, легче, – поддержала меня Лю.

Мигрень уколола виски, но все же эссенция достигла кончиков деревянных когтей. Я поднял руку. Появились нити – пять белых нитей обволокли моих спутников, связали их со мной. Поддерживая концентрацию, я старался не дышать.

– Давай, Паж.

Молчун поднялся на ноги, прислонив руку к груди. Незримый сигнал пронзил воздух, улетая куда-то за грань Мастерской, сквозь барьер и непроглядную бездну. Невыносимое ожидание длилось всего пару секунд. Паж повернул голову к нам.

– Да! – обрадовалась Лю. – Да, любимая слышит!

Спасибо, Алька.

Знаменосец стукнул штандартом. Наши тела начали распадаться на осколки, осколки – в пыль. Странное чувство… Перед глазами пронеслись облака, старый город с высоты птичьего полета, искусственные деревья, территория Арлекинов, Котелков, замок Молли, ущелье с подвесным мостом.

– Пха! – выдохнул я. – Получилось? – Я наблюдал, как тело возвращается в норму.

– Вот они, врата! – указала Лю на знакомую башню.

Облегчение и порыв счастья моментально угасли.

– В атаку! – прокричал женский голос.

Любовница, отразив алебарду, вторым ударом снесла голову латной воительнице.

– Куклы Молли?! – озиралась Лю, видя, как со всех сторон напирают шлюхи форта.

– Неугомонная оставила засаду. – Скорее всего, до начала битвы. Я пытался подняться, но тут же споткнулся. – Зараза!

– Беги, мы задержим их!.. – сделала красноволосая шаг вперед, Паж движением руки остановил её. – Мой друг... – поняла кукла.

Молчун кивнул, улыбнувшись, и, показав большой палец вверх, поднял знамя, в последний раз направив его на подступающих врагов. Картина из рассказа Альки повторилась: Паж, окутав всех иллюзией, жертвует собой.

Самый тихий способен кричать громче всех.

– Вперед, Клиф, я помогу.

Почти неся меня на своем горбу, Лю, волоча ноги, идет в сторону пробитой дыры.

Так близко и так далеко! Перебирая ногами, я как мог помогал королевской. Силы иногда покидали меня, но крепкая опора в виде помощницы не позволяла упасть.

– Почти пришли! – дунула она на копну опавших волос.

– Да...

* * *

Тень от башни накрыла ковыляющую пару. Преодолев зияющую дыру, страж врат, не выжидая, сразу преградил путь.

– Опять вы?! – перекатил старик космический шар.

Клиф сразу поднял руку Стандала. И перстень указал на вечного.

– Я приказываю тебе пропустить меня! – прорычал волк. – Условие выполнено!

Из-за капюшона невозможно было увидеть эмоции стража. Он пробубнил что-то себе под нос, а шар в его руках вновь перекатился.

– Десять шагов, – угрожающе промолвил страж.

– Что за...

– Стрый лжец! – разозлилась Лю. – Такого уговора не было!

– Десять шагов в моей обители! Дальше каждый будет стоить десятки лет!

Быстро переглянувшись, Клиф и Лю попытались сыграть по правилам. Бурлящая арка манила, как свет во тьме. Шаг, еще один. Старик, паря над землей, внимательно следил за каждым движением, и, когда отпущенные шаги закончились…

– Сучий выродок! – не выдержал Клиф.

До выхода оставалось всего ничего.

"Я могу допрыгнуть, смогу одним движением, не касаясь пола, преодолеть оставшееся расстояние!"

Мы застыли на половине пути. Лишнее движение будет иметь слишком высокую цену.

– Давай, Лю, я подхвачу тебя за талию, и мы...

– Нет, Клиф, – ласково улыбнулась Любовница. – Здесь мы попрощаемся.

– П-подожди, – задумался волк. – Контракт… Ты сказала, что я могу заключить с тобой договор! Сымитировать магию кукольниц.

Красноволосая закрыла глаза. Легкий вдох.

– Спасибо тебе, что ты подарил мне еще немного жизни; спасибо, что дал почувствовать себя важной.