Александр де Пеан даже не пытался скрывать охватившее его раздражение и злость. Мало того, что он вынужден был бросить все дела и лететь в Игнис по первому требованию какого-то мальчишки. Так еще и вынужден выслушивать весь этот бред про империю и главенство дома Фобос.

Но на Марка вспышка гнева графа не подействовала. Если тот хотел задавить его своим авторитетом, то жестко просчитался. Да и выглядела эта вспышка негодования как-то неестественно… наиграно. Считая себя неплохим лицедеем, Марк приноровился примечать характерные детали, раскрывая чужое притворство. И графу Александру далеко до тех гениальных притворщиков, с которыми ему доводилось встречаться.

К тому же, раз лидеры альянса… его остатков, прилетели в Игнис, то они уже наполовину согласны, просто торгуются. А эта попытка разыграть негодование и гнев не более чем форма торга.

— У меня самый сильный в секторе флот, исключая наемников. Мощнейшая промышленная база. Почему я должен довольствоваться вторыми ролями? Из-за своего юного возраста? Этот недостаток пройдет очень быстро.

— Марк, ты должен понимать, — мягко вступила в действие графиня Сюзанна де Радж. — Для принятия твоего предложения у нас должны быть весомые аргументы.

Заранее граф дома Пеан и графиня дома Радж договорились или это вышло экспромтом, но они разыгрывали сейчас классического доброго и злого полицейского.

Вот только Марк был не заключенным, а скорее самым главным шерифом в этих прериях.

— Август, дай нам картинку с орбиты, — потребовал он. — Основную стоянку флота, будь любезен… — Развернутый настенный голоэкран сменил картинку большого аквариума с тропическими рыбами на космическое пространство за бортом. Четкий, словно по линейке строй кораблей производил впечатление своей спящей мощью. — Вот они мои самые весомые аргументы. И это только лидеры прорыва.

— Значит, слухи про верфь не врут, — задумчиво подытожила графиня де Радж. В ее голове теснились мириады вопросов, но она прекрасно понимала, что ответов Марк Ортис не даст. Во всяком случае, до тех пор, пока они не согласятся с его предложением. — Иначе ты бы просто не успел восстановить столько вымпелов.

Граф Александр ничего не сказал, только кивнул, подтверждая ее слова.

Данное замечание Марка не удивило. Особых иллюзий он не строил — секрет верфи, несмотря на все предосторожности и закрытие Гемины для посторонних, не мог оставаться секретом вечно. Скорость восполнения потерь, ремонта и ввода в строй поврежденных кораблей не могла не насторожить тех, кто внимательно наблюдал за домом Фобос. А таковых немало. Умные люди уже давно пришли к правильным выводам без всяких рейдов в Гемину. Просто молчали, потому что они — умные люди.

Нет, но до чего же смешное словосочетание…

— Все возможно, — не отрицая и не подтверждая, он принялся рассматривать потолок и словно в пустоту добавил: — Даже модернизация ваших кораблей. Причем бесплатно. — Последнее слово произнести было особенно сложно, но необходимо.

Лидеры альянса задумались. Но затем быстро вспомнили, сколь малое число вымпелов им останется, если большинство кораблей переедет в объединенные ВКС существующей только в дерзких планах главы дома Фобос империи.

— Предложение интересное, — согласилась графиня Сюзанна де Радж, обменявшись долгими взглядами с графом Александром. — Но этого мало.

— Это только начало, — почувствовав слабину, Марк перешел к самому главному — обещаниям. Их следовало раздавать дозировано, но достаточно щедро. А будет мало пообещать еще. — Здесь собрались неглупые люди. И все мы отлично понимаем, что даже если случится невероятное и кто-то объединит сектор, для эффективного управления большую часть полномочий придется оставлять на местах. Десять-пятнадцать систем — это то число, которым еще хоть как-то можно управлять. И то при условии, что они будут располагаться достаточно близко к центру принятия решений. Так что существующая в Пространстве псевдофеодальная лестница лично меня вполне устраивает. Нет, можно попытаться ввести новые административные единицы и каких-нибудь системных и секторальных губернаторов. Но где взять на это людей? У меня столько нет. У любого другого дома тоже. Опять же, начнется противодействие со стороны недобитых остатков домов. Так что зачем ломать то, что неплохо работает все эти века? Достаточно просто ввести мелкие, незначительные изменения.

— Передачу флота под твой контроль ты называешь незначительными изменениями? — вставил граф Александр, продолжая отыгрывать недовольство.

— Война с наемниками показала, что этот шаг просто необходим, если Пространство хочет оставаться независимым. ВКС — слишком опасный инструмент, чтобы оставлять его в руках баронов и графов. Парочка новых кораблей и сразу появляется соблазн использовать его против соседа. Единый флот, под единым командованием — гарантия спокойствия! Как внешнего, так и внутреннего! Есть и другие плюсы, — Марк щелкнул пальцами и картинку ровного строя лидеров сменили диаграммы и графики. — В среднем на армию и флот уходит до пятнадцати процентов бюджета Благородных домов. А единый налог будет всего восемь процентов, с перспективой уменьшения до шести. Так что принявшие мое предложение дома остаются в выигрыше: получают защиту и экономят огромные средства, которые можно пустить на развитие. Я уже не говорю про свободу торговли и прочие бонусы.

Задумались. Нельзя сказать, что мысли, схожие с предложением Марка Ортиса, не витали по Пространству. Разговоры о той или иной форме объединения шли давно. Да вот только ими все и заканчивалось. Даже их скороспелый Альянс Благородных домов вышел структурой крайне рыхлой — результатом компромисса. А компромиссом, как известно, всегда недовольны все сразу.

Граф и графиня синхронно поморщились, вспоминая все проблемы, с которыми они столкнулись при управлении альянсом. Взгляды, обращенные на Марка, стали более благожелательными.