Дерзкая шутница взвыла так, что Руана чуть не оглохла. Однако и тут не сплоховала. Реакция девицы-воина сработала безупречно: её глаза мгновенно вспыхнули красным огнём. Вспыхнули и опасливо притухли при виде встречного белого огня из глазниц таарии.

Сам по себе белый магический огонь яранию не испугал: и не такое видала! Её сразила реакция провинциалки: явно не случайная, а хладнокровно рассчитанная.

— Ох! Прости! — всплеснула руками опростоволосившаяся таария и нарочито извиняющимся тоном пояснила: — Господин Таа-Дайбер прав: деревня.

Кто-то попытался загоготать, но весельчака не поддержали. С чего веселиться, если их только что умыла какая-то… и вправду, деревня. Одни башмаки чего стоят. Да и небрежно свёрнутый на затылке пук, в который эта крыса вставила невзрачное перо — на смех курам!

— Ничего, — задвинув себе за спину шипящую яранию, вежливо объявил какой-то немолодой яран. — Бывает… с непривычки. Полагаю, госпожа скоро научится… осторожно передвигаться по цитадели.

— Думаете? — с нарочитой озабоченностью перепросила Руана, хлопая вытаращенными глазищами.

Он владел отлично отработанными техниками атаки и защиты. Опытный воин, повидавший всякого. Судя по возрасту, выживший в последней кошмарной десятилетней войне с варварами из-за Срединных гор. К тому же не первый год отирается при дворе — интуитивно поняла Руана.

И всё же этот яран заметно растерялся. Верней, чрезмерно осторожничал с нею, пристально вглядываясь в лицо деревенской нахалки.

— Уверен, — натянуто улыбнулся он, коротко взмахнув рукой.

И перед Руаной расчистили коридор: то ли приказ старшего, то ли берегли ноги, считая её чокнутой.

— Я буду стараться, — со всем возможным кокетством пообещала она.

И потопала в сторону замка, старательно выстукивая башмаками по брусчатке. Всё-таки, какая умница её мамушка: как будто знала, что такая обувка произведёт на придворных неизгладимое впечатление. А Викрат ещё пытался её отобрать и бросить в камин. Дурачок.

Прекрасное начало. Однако нахальный кураж Руаны по мере приближения к замку подло сдувался. Как бы там ни было, ей достался в наследство недюжинный здравый смысл. А тот подсказывал: императорский двор повидал всяких чудачек. И наверняка сумеет пощипать перья любой залетевшей сюда наглой вороне.

Быть ощипанной не хотелось, и потому следовало придерживаться золотой середины. Хамить, покуда публике это смешно. И вовремя затыкаться, когда совсем уж не до смеха. Главное: не зарываться — наставляла себя Руана, косясь на пятерых яранов весьма грозного вида, толкавшихся у широченного парадного крыльца замка.

Двое атакующих, которых по традиции предков северяне называли волками. И три великих мага, умевших одной рукой атаковать, а второй защищаться. Таких обзывали тиграми

Все облачены в исконно северное боевое снаряжение: сплошная кожа и немножко металла. Магам-воинам нет нужды таскать на себе пуды железа: они предпочитают свободу движений — именно в ней и проявляется смертоносность их талантов.

Яраны собрались у левого края лестницы — Руана предпочла сделать крюк, дабы подняться по её правому краю. В сущности, какого демона пятерым воинам цеплять некую девицу? Далеко не прекрасную ликом и вообще незнакомую. К тому же семенящую нелепой походкой, стуча деревянными подошвами по камням. И лишь слегка приподнимавшую подол, дабы не наступить на него. После чего не растянуться на виду у всех — вот будет позорище!

Словом, причин её замечать никаких. Но яраны и заметили, и двинули наперерез. Руана не собиралась сдаваться. Ещё выше поддёрнула подол и шустрей застучала башмаками по нижним ступеням.

— Отличная обувка! — поздравили её ироничной насмешкой, прилетевшей в спину.

Будь это просто безобидным уколом, она бы даже не обратила внимания. Но парочка яранов помоложе взлетели по лестнице, преградив ей путь.

— Отличное зрение, — отвесила Руана ответный комплимент, раз уж беседы не избежать. — А манеры ещё лучше. Кормилица права: нужно везде таскать с собой палку. Потяжелей.

— Палку? — расплылся в белозубой довольно приветливой улыбке симпатичный белобрысый волк. — Зачем?

— Собак отгонять, — вежливо пояснила деревенская простушка, церемонно склонив голову.

Под лестницей сдержанно похмыкали обоерукие тигры. Второй атакующий — коротко стриженный рябоватый шатен — беспардонно разглядывая незнакомую девицу, в тон ей заметил:

— Собак-то понятно. А чем станешь отгонять волков?

— Всё-таки интересно, — подхватил блондин, — каким же талантом наделил ДАР нашу редкую таарию?

— Редкую во всех отношениях, — проворчали у неё за спиной.

— Волков? — округлила Руана глаза в показном ужасе и прикинулась дурочкой: — Откуда же здесь волки? Когда вся цитадель битком забита псами.