— Неосторожное замечание, — сухо прокомментировали за спиной.

— Правда? — деланно изумилась грубиянка. — А по мне так простая констатация факта. Иначе, как объяснить, что слабой беззащитной девушке лают в спину? Причём на каждом шагу.

— Справедливо, — признали опять же из-под лестницы.

И к ней поднялся один из великих. На взгляд примерно ровесник Виктара. Высокий, весь какой-то настороженный — и вправду похож на тигра. Лицо обычное, а вот глаза нехорошие. Бесчувственные, как у зверя, принизывающие. Ощупывают высокородную девицу, как какую-то холопку.

Немудрено, что Руана слегка струхнула. Но с выбранного тона не сбилась. Вновь вытаращила глаза и выдала с прямолинейностью невоспитанного ребёнка:

— Я впервые вижу столько дурно воспитанных людей в одном месте. В книгах пишут о нескончаемых и неистребимых добродетелях высокородных тааров и яранов. На деле же крестьяне в нашем поместье гораздо учтивей и благородней. Странно. Может, здесь воздух особенный?

— Особенный? — переспросил яран-тигр, глаза которого внезапно чуток потеплели, став человечней.

— Вредный для магов, — нравоучительным тоном самоуверенной дурочки пояснила Руана. — Вы все просто надышались им, и теперь ведёте себя по-хамски. Видимо, всё-таки придётся носить с собой палку.

— Неужели твой талант не такой действенный, как палка? — весьма простецки и доверительно одновременно поинтересовался блондинчатый волк.

Даже чересчур простецки и доверительно. С этим он переборщил. Так что догадка, посетившая Руану, была обречена на успех:

— Хочешь узнать, каким талантом наградил меня ДАР?

— Э-э… — не подготовился он к прямому провокационному вопросу.

— Хочешь, — удовлетворённо протянула она. — Ещё и поспорил, что первым о нём узнаешь.

— Может, она читает мысли? — насторожённо пробормотал рябой волк.

— Невозможно, — отрезал блондин. — Даже для таарий. Что бы там про них не плели.

— Ну, вы тут гадайте, а я пошла, — осторожно обошла болтунов Руана по широким крутым ступеням.

— Куда? — от неожиданности брякнул рябой.

— Рыбу ловить, — беспечно проворковала она.

— Куда? — удивлённо переспросил обоерукий тигр, бессознательно поддержав девушку под локоть.

Она осторожно высвободилась и с вежливой прохладцей в голосе попросила:

— Не нужно меня трогать.

— Руками? — весьма серьёзно уточнил он.

— Вообще, — учтиво кивнув, обозначила Руана своё требование.

И пошлёпала дальше, осторожно перебираясь со ступени на ступень. За её спиной царило гробовое молчание.

Зараза

Устройство императорского замка ей описал Виктар. Руана не поленилась исчеркать несколько листков бумаги, в очередной раз удивив учителя неженскими умениями. Сейчас она замерла в обширном холле, прикидывая, куда податься в первую очередь.

Прямо перед ней высокие резные двустворчатые двери в зал приёмов. По левую руку такие же двери-ворота в пиршественную залу: придворные таары обожали вкусно поесть в приятной компании. Шумные пирушки не редкость — тем более что оплатить такую может любой желающий. Именно в этом вопросе император не видел повода к собственной расточительности. Нравится пировать? Платите.

По правую руку дубовые двери гораздо скромней. За ними зал советов, куда большинству придворных вход заказан. Даже стража у дверей имелась: четверо молодых яранов. Пара атакующих волков и пара защитников, прозываемых росомахами. Взгляд привлекло их нешуточно серьёзное отношение к службе. И стояли вроде в небрежных позах, и свободно болтали, но вид такой, словно готовы броситься на любого, кто посягнёт. Интересно: на что там посягать — за этими дверями?

Поскольку холл в данный момент пустовал, Руана с решительным видом направилась к этой четвёрке. Они умолкли и следили за каждым её шагом. Правда, не могли оставаться безучастными к смешному стуку башмаков по каменным плитам пола. Хотя и сдерживали слишком нескромные ухмылочки.

— Желаю здравствовать и процветать, — поприветствовала их незнакомая девица в дорогом вычурном платье и дурацкой обувке.

— И тебе здоровья с процветанием, — иронично выгнув брови, ответствовал один из росомах.

Он выглядел чуть старше прочих. И был весьма привлекателен. Открытое лицо, отмеченное особой мужской красотой. Усы с короткой бородкой аккуратно подстрижены. А длинные русые волосы, покрывавшие плечи, так и вовсе восхитительны.

— Мне нужна помощь, — доверительно сообщила Руана, уже привычно хлопая глазами.