— Не отдам! — боролась Руана с её косностью и непобедимо цепкими пальцами. — Или пойду с голой задницей!

— А иди! — подзадоривала её кормилица, не желая уступать.

— Хотела бы, давно бы их выбросила! — стояла на том же Руана, гадая, когда панталоны треснут. — Меня двадцать дней не было.

— Забыла, — озадаченно призналась Урпаха и выпустила добычу.

Руана одевалась, как на пожар. Фиолетовое платье облегало её обалденно женственную фигуру с изящностью и непринуждённостью воды. Жемчужную нитку она завязала на груди узлом, прикрепив его булавками к платью.

Волосы оставила распущенными в пику всем придворным запретам на подобную распущенность. Кормилица поворчала-поворчала, и буквально силой натянула на черепушку безнадёжной деревенщины тонкий серебряный обруч. Как на бочку — мысленно выругалась Руана.

У неё аж руки дрожали, когда она слегка подкрашивала уголки глаз фиолетовой краской. А у старой няньки дрожали от смеха губы, когда аристократка напяливала под дорогущее шёлковое платье грубые башмаки.

И вот старшая дочь достославного господина Таа-Лейгарда — к тому же маг и признанная стерва — выбралась на площадь перед замком. Где, позабыв про манеры, помаршировала в один из домов на противоположном краю этого плаца для яранов.

И как бы вы думали: кого она там встретила? Правильно: сразу трёх братьев Яр-Туранов. Ну, парочка младших её не интересовали. Зато при виде старшего в груди слегка похолодело, а в низу живота затеплело.

Братцы были не одни. Вокруг них собралось около двух десятков северян обоих полов. В руках все держали деревянные клюшки, которыми аборигены играли во что-то вроде хоккея на траве. Все четыре ярании были в мужских штанах, и никто им не тыкал в глаза пресловутым бесстыдством.

Игру застопорило почти сразу по её выходу из дома. Но Радо-Яра она разглядела не сразу. Тот до последнего стоял к ней спиной. Забранные в хвост волосы заморочили Руане голову. А спины у назлов все одинаково безразмерные.

— Ты всё-таки добралась, — язвительно поздравил пропажу Пере-Яр.

— И всё-таки живой, — в тон ему позлорадствовала Руана, демонстративно не глядя на Радо-Яра.

Пыталась справиться с подскочившим и завибрировавшим сердцем. Даже не ожидала, что он её настолько волнует. Впрочем, в начале интрижки так всегда: пылаешь и плавишься. Зато со временем остываешь и твердеешь.

— А ты молодец, — более миролюбиво поприветствовал беглянку Вели-Яр. — Расскажешь, как нас обманула?

— Так, это вы её утащили из цитадели? — насмешливо осведомилась одна из яраний.

Самая молоденькая и хорошенькая.

— Нала-Яри, лучше заткнись, — процедил сквозь зубы Пере-Яр, грохнув клюшкой о камни.

— Сам заткнись! — посоветовали грубияну Руана и неуловимая любовь императора.

Они переглянулись и весело фыркнули. Фыркать им помогала половина игроков, сгрудившихся вокруг таарии.

— Так, что у тебя за техника? — спросил один, с показной небрежностью тигра, освоившего навыки атакующего и лазутчика. — Слыхал, у таарий она разрушительная.

— Какое шикарное платье! — похвалила молоденькая волчица-защитница, с любопытством разглядывая необычный фасон.

— Деревенская колючка обвела вокруг пальца всех Яр-Туранов, — издевательски подлил масла в огонь столь же молодой росомаха.

— И самого Урха, — вовсю помогал ему четвёртый яранчик.

Руана предпочитала их не слушать. Она подошла вплотную к Радо-Яру, который покинул компанию и стоял в десятке шагов от весельчаков. Задрав голову, она проинспектировала его каменное лицо. После чего скривила губы так, чтобы каждый мог убедиться в её нескончаемом презрении к этому гаду.

— Чего тебе? — неожиданно тихо процедил он.

— А ты мне совсем не рад, — констатировала она так же тихо.

Компания игроков дружно заткнулась: все навострили уши.

— Отойдём, — недобро зыркнула на них Руана.

Они отошли.

— Зачем? — сухо бросил Радо-Яр, глядя поверх её головы.

— Зачем я сбежала?

— Да.

— Ты знаешь: у меня тут очень важное дело. Но ты не захотел пойти мне на встречу.

— И чего ты хочешь теперь?

— Я дико соскучилась, — вздохнув, честно призналась она. — Ты меня зацепил больше, чем я хотела. Верней, я вообще этого не хотела.

— Я тоже, — брезгливо поморщился он.

— Это маскировка? — замерло сердце Руаны. — Или мне лучше никогда к тебе не подходить?

— Если я не увижу тебя сегодня ночью, приду за тобой в дом Таа-Дайберов, — выдвинул он ультиматум.

— Только позови, — отлегло у неё. — Но, у меня есть одно условие.

— Какое?

— Ты сделаешь всё, чтобы нас никто не видел вдвоём.

— Ты меня стыдишься? — холодно усмехнулся Радо-Яр, по-прежнему не глядя ей в глаза.

— Я так соскучилась, что ты приходишь даже во сне.