— Простите, Ваше Высочество! — тот сразу же изменил тон и несколько раз низко поклонился, при этом на лице его отразился испуг. — Я не знал, кто Вы и ни в коем случае не имел в виду ничего дурного!..

Продолжая извиняться, он что-то ещё испуганно бормотал себе под нос, но принц его уже совершенно не слушал. Он подъехал к наблюдавшему за их разговором Алексу.

— Может, тебе не стоит идти с ним: мне совершенно не нравится его заискивающая рожа? Судя по всему, этот мерзкий подхалим способен на любую подлость!

— Мне тоже не нравится его лицо, — Алекс согласно кивнул, вспомнив слова сэра Кломета.

— Тогда, едем в мой лагерь! А с этими совладать не составит никакого труда, — и принц небрежно кивнул в сторону королевских слуг.

Между тем, эльфийские воины были уже наготове. Стоило принцу лишь шевельнуть пальцем, и жить гвардейцам осталось бы всего несколько секунд.

— Мне не хочется таким образом покидать Гардарон, — Алекс спокойно глянул принцу в глаза. — Во-первых, я не совершил ничего предосудительного, чтобы сейчас без оглядки удирать. Во-вторых, мне всё-таки интересно, что понадобилось от меня «новому королю»: вдруг он просто желает поблагодарить за помощь?! Ну и наконец, ты же меня выручишь в случае чего?!

Усмехнувшись, Алекс весело подмигнул. Сняв портупею, он протянул её Альфину вместе с кинжалом и пояснил в ответ на его вопросительный взгляд:

— На всякий случай.

Затем, повернувшись к королевским гвардейцам, терпеливо дожидавшимся, пока они окончат свой разговор, спокойно произнёс:

— Я готов следовать за вами.

Выехав со двора, кавалькада ту же направилась в сторону королевского замка.

***

Алекса провожал в королевский кабинет десяток стражников. "Интересно, — размышлял он, вышагивая знакомыми ему коридорами, — этот «почётный караул» нужен просто для помпы, или для того, чтобы не дать сбежать, если подобная мысль вдруг придёт мне в голову?!"

— А, вот и Вы, молодой человек! Я только приехал в Аргор, а уже наслышан о Ваших подвигах!

Перед Алексом сидел грузный пожилой человек лет шестидесяти пяти. Заострённые скулы оканчивались внизу точно таким же аккуратным подбородком, а из-под редких бровей с интересом поблескивали маленькие острые глазки.

— Я не совершил ничего особенного, милорд, — спокойно возразил Алекс, сдержанно поклонившись.

— Не скромничайте, не скромничайте! — несколько суетливо, скороговоркой, затараторил лорд Элидор — а это был именно он. — Я слышал, Вы отважно сражались, уничтожив немало врагов Гардарона — это делает Вам честь! Я уж не говорю о том, что Вы успешно справились с трудной миссией посла: ещё неизвестно чем бы закончилось решающее сражение, если бы не появление — как нельзя более своевременное — эльфийского войска.

Промолчав, Алекс снова слегка поклонился. Он не понимал, куда клонит его собеседник; но в том, что делается это не ради того, чтобы его наградить, у него уже практически не оставалось сомнений.

— Я даже слышал, — продолжал между тем говорить лорд Элидор, — что за особые заслуги Вы были удостоены поистине царского подарка из королевской сокровищницы!

Произнеся это, лорд Элидор вопросительно уставился на Алекса.

«Вот оно что! — промелькнуло в голове нашего героя. — А сэр Кломет словно в воду смотрел: видимо, его действительно интересует «Коготь дракона».

— Это правда, — кивнул Алекс, тем не менее, не подавая вида. — Король Агенор Справедливый за спасение своего королевского мага оказал мне честь, подарив свой собственный меч.

— Это не того ли самого мага, — прищурился лорд Элидор, — который впоследствии был обвинён в государственной измене?

Алексу совершенно не нравился тот оборот, который начинало принимать дело. Тем не менее, он деланно равнодушно пожал плечами и произнёс:

— Это действительно так.

— Кроме того, — удовлетворённо кивнув, продолжил брат прежнего короля, — и с принцем Аритаром, также обвинённым в измене, Вы были в достаточно близких отношениях?

— Вот уж нет, — возразил Алекс. — Принца Аритара я видел всего несколько раз в жизни!

— Тем не менее, именно Вам была назначена аудиенция у принца в момент его ареста!

— Это простое совпадение. Вечером ко мне пришёл слуга, сообщивший, что принц желает меня видеть. А когда я пришёл во дворец, то он был уже арестован.

— Чего же тогда принц от Вас хотел, если, как говорите, вы были едва с ним знакомы?

— Могу только догадываться, — Алекс неопределённо пожал плечами, — но думаю, что он хотел поблагодарить меня за то, что накануне я спас ему жизнь!

— Вот как! — лорд Элидор на какое-то время задумался. — Кстати, Вы не могли бы показать мне тот самый меч, который был подарен Вам моим братом: всегда мечтал подержать в руках «Коготь дракона»!

"Вот оно что! — подумал про себя Алекс. — Значит, действительно, причиной всего этого цирка является «Коготь дракона». Ну что ж, подлый старикашка, не видать тебе этого меча, как своих собственных ушей!"

Вслух же он произнёс:

— Сейчас его со мной нет.

— Жаль! — лорд Элидор сокрушённо покачал головой. — Очень жаль, право!