— Слушай, а кто ты такой? На балу появился с Рейзой, знаешь о существовании Ларэда. Работаешь на кого-то из стэрсов?

Скашиваю взгляд на идущую рядом Кенсу и скептически усмехаюсь.

— Сначала расскажи о себе и остальных. Кто вы такие?

Та, глянув на меня, поджимает губы.

— Нет, на стэрса ты точно не работаешь. Или до сих пор юлишь. Иначе бы точно знал, рядом с кем сейчас идёшь.

В сумке оживает Сэмсон, корректируя направление движения и девушка замолкает, дав котяре договорить. Потом продолжает.

— Я дочь маркиза Лавайета. Если ты о таком слышал. Кайла — из дома хёрдисов Тонфоев. Ну а Сталра у нас самая низкородная. Баронесса Винасс.

Рыжая фыркает у нас за спиной. А блондинка повторяет свой первый вопрос.

— А ты кто такой? И откуда знаешь о существовании Ларэда? Это как бы государственная тайна, которую кому попало не рассказывают. Я сама в курсе оказалась практически случайно и до сих пор считала всё это лишь красивой сказкой.

Несколько мгновений раздумываю, продолжая шагать вперёд. Ей точно придётся озвучить какую-то версию. Вопрос только в том, какую именно.

— Я действительно работал с одним стэрсом. Не на постоянной основе, а скорее по разовому контракту. Отсюда и в курсе про Ларэд.

Девушка хмурит брови.

— Обычным наёмникам такую информацию не раскрывают. И ты не назвал своего имени.

В «сумке» внезапно приподнимается котяра, высунувший наружу свою голову.

— А он не обычный. Ему какое задание не поручат, везде хаос, трупы и огонь. Можно смело в тыл к врагу закидывать в качестве посла доброй воли — всё разнесёт за неделю. А зовут Архосом. И вообще, он почти барон.

Дёрнув за «ремень», заставляю его замолчать и поворачиваю голову к призванному.

— Уже отошёл? Может своими лапами теперь пойдёшь по земле? Разомнёшься?

Тот что-то недовольно ворчит себе под нос. Кенса же с интересом косится на меня.

— Значит хаос и разрушения? И на какие задания тебя отправляли? Ну, чтобы представлять масштабы.

Сэмсон снова ворочается, но на этот раз голоса не подаёт. А я неопределённо взмахиваю правой рукой, в которой сжат револьвер.

— Сомневаюсь, что тебе это будет интересно. Хватит того, что я в курсе по поводу существования Ларэда, зовут меня Архос, а баронство мне действительно обещали. И формально я с задачей справился. Вот только стэрс скорее всего уже мёртв. Так что вручать награду некому. Да и не факт, что у нас получится вернуться.

Теперь блондинка реагирует куда более живо.

— Стэрс мёртв? Кто мог убить личного офицера императора?

На лице сама собой появляется усмешка.

— Другой стэрс. Там всё несколько запутанно. И я не уверен, что вам стоит знать детали.

Задумавшаяся Кенса, молча шагает дальше, порой поглядывая на меня. А я сосредотачиваюсь на наблюдении за окрестностями. Не хотелось бы нарваться на кого-то ещё, пока мы идём по следу. Будь котяра в норме, его нюх и умение чувствовать настроение людей обеспечили бы нашу безопасность. Но сейчас возможности призванного несколько ограниченны и приходится полагаться исключительно на своё зрение и слух.

Не знаю, с какой скоростью двигался тот мужик, которого мы прикончили, если у него этот путь занял всего полчаса. Мы тратим на него почти полтора. В основном из-за девушек, которые только частично укомплектованы одеждой, не говоря уже про нормальную обувь. Даже мне пробираться через лес не очень комфортно. Валяющиеся гнилые брёвна, ветки молодняка, кустарник. Я всю жизнь провёл на городских улицах — лес для меня, полностью чужеродная среда. Им же приходится ещё сложнее.

Сэмсон останавливает нас, когда впереди начинает слышаться шум воды. По словам кота, тут запаха стало больше. Он не только обозначает след, но и присутствует рядом. Значит и жильё этого неизвестного тоже должно оказаться где-то поблизости.

Измученная Кайла высказывает мысль о возможных ловушках и мы перестраиваемся в цепочку, стараясь не отклоняться от линии, указанной котом. Для большей точности приходится снять «сумку» с уже уставшего плеча и нести его над самой землёй. Зато это приносит результат — если на пути и было что-то вроде капканов, то мы туда не вляпались. А вот добравшись до опушки, останавливаемся, рассматривая открывшийся вид.

Скала с одной из сторон которой течёт ручей. Самой воды нам не видно, но хорошо слышно. Высота не слишком большая — ярдов двадцать, может быть чуть больше. Поэтому мы и не заметили её из-за крон деревьев, пока не подошли почти вплотную. Площадь куда больше. Как мне кажется, в длину она вытянута, как минимум ярдов на двести, если не дальше. И расширяется на середине. Он тут что, в пещере жил?

Как совсем скоро выясняется, жильё убитого нами местного, действительно расположено внутри. Котяра выводит нас к расщелине, заваленной камнем. Через пару минут поисков, находим спрятанную толстую ветку, которая видимо использовалась в качестве рычага. Обнаружившая её Кайла сразу пытается использовать находку, порываясь самостоятельно открыть проход, но я успеваю её остановить.

— Внутри может быть кто-то ещё. Кенса — готовь подходящую комбинацию. А ты, страхуй её с револьвером. Сталра, на тебе наблюдение за окрестностями. Если заметишь что-то подозрительное, дай знать.