Это было еще одним последствием войны. В самом начале боевых действий всех лошадей забрали для армии.

Селия так расстроилась, что Виктория притянула ее к себе и погладила по голове.

– Не расстраивайся. Хочешь, я попрошу майора, чтобы он выделил нам лошадей для прогулок верхом? Как было бы замечательно вместе покататься! Когда-то мы с Эммой не вылезали из седла. – В голосе Виктории зазвучали грустные, ноты, а Селия сразу уловила их и постаралась как можно радостнее улыбнуться.

– Так ты поговоришь с ним? Я мечтаю о прогулках верхом! – с энтузиазмом воскликнула она.

– – Непременно, сегодня же вечером и поговорю. – Виктория замолчала, стараясь собраться с мыслями.

Теперь предстоял разговор о Гарнете.

– Дорогая, я хочу объяснить тебе кое-что важное, – начала она.

Селия кивнула, и выражение ее лица стало серьезным.

– Мистер Гарнет, – нахмурившись, продолжала Виктория, – мистер Тарнет – порочный человек. Он может причините тебе страшное зло. Будь с ним осторожна. Не позволяй ему дотрагиваться до тебя и никогда не оставайся с ним наедине

– Причинить мне зло? Как это? – Селия была скорее заинтересована, чем испугана.

Виктория опасалась, что сестра начнет интересоваться подробностями и не отнесется всерьез к ее предостережениям.

– Есть такие вещи, – с трудом подбирая слова, ответила Виктория, – которые мужчина может сделать с женщиной… причинить ей боль, обидеть..

Селия кивнула:

– Избить, да?

– Ну да, и это тоже. Но и многое другое, еще более ужасное.

– Да скажи же наконец, что именно! Выхода не было. Виктория глубоко вздохнула:

– Он может задрать тебе юбку и потрогать у тебя между ног

Селия чуть не подпрыгнула

– Черт меня побери, если я позволю!

Как-то раз она слышала эти слова от погонщика, и они ей понравились. Но, как и все стоящее и интересное, это были запрещенные слова. Селия произносила их только мысленно а сейчас они неожиданно вырвались наружу

Виктория с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться. Конечно, раньше бы она отчитала Селию за подобную выходку, а сейчас не стала

– Пусть только подойдет ко мне, – возбужденно воскликнула девушка, – я его поколочу!

– Успокойся, милочка Ты просто не должна оставаться с ним наедине, понимаешь? И с другими мужчинами – тоже. Я им не доверяю.

– И мистеру Роперу не доверяешь? При упоминании этого имени у Виктории пробежал холодок по спине.

– Нет, – ответила Виктория, – я думаю, что мистер Ропер не опасен для нас. Он даже запретил мистеру Гарнету подходить к тебе.

– Мне нравится мистер Ропер, – кивнула в ответ Селия.

Виктория с облегчением вздохнула и обняла сестру Слава Богу, все было сказано, и Селия, кажется, поняла.

Странно, она была уверена в Ропере, когда речь шла о младшей сестре, он, несомненно, встанет на ее защиту. Но сама она не чувствовала себя рядом с ним в безопасности. Напротив, в его присутствии ею овладевала какая-то непонятная слабость. Ей бы тоже не мешало следовать совету, который она дала Селии относительно Гарнета, и никогда не оставаться с Ропером наедине.

Вечером майор пребывал в прекрасном расположении духа. Виктория ни словом ни взглядом не дала ему понять, что говорила с Анжелиной. Напротив, за ужином она слушала его пространные рассказы самым внимательным образом, кивала и улыбалась в нужных Местах, терпеливо дожидаясь удобного момента. Наконец он настал.

– Вы знаете, – сказала она, когда он замолчал, – мне бы очень хотелось снова начать кататься верхом. Мы все этого очень хотим. Как вы думаете, нельзя ли подобрать лошадей для нас? У вас они великолепны! Разумеется, в том случае, если они не нужны для работы. Лучше вас никто не сможет этого сделать.

Виктория приветливо улыбалась, умело скрывая свои мысли и чувства, но майор вовсе не был внимательным наблюдателем, однако комплимент жены пришелся ему по сердцу.

– Конечно, дорогая, – он погладил Викторию по руке, – мне бы следовало самому об этом додуматься. Я поручу это дело Роперу, он настоящий знаток лошадей!

Эмма просияла, услышав ответ майора, а Селия просто подпрыгнула на стуле.

– Когда я потренируюсь и буду совсем хорошо держаться в седле, можно мне будет покататься на Рубио?

Майор расхохотался. До чего же глупа эта девчонка!

– Да ты никогда не научишься настолько хорошо ездить, чтобы кататься на Рубио. Ишь чего захотела! – Майор ужасно гордился Рубио и любил поговорить о нем. – Тебе следует кататься на спокойных лошадях, а жеребцы вроде Рубио предназначены для мужчин.