«Странная шутка, которая затянулась и превратилась в жизнь…» — подумал я.

А изучающие Формулы тем временем благополучно завершили свою работу и, коротко полыхнув оранжевым светом, рассеялись. Отсветы на стенах исчезли. Джим, бросив на меня взгляд, энергично хрустнул суставами пальцев.

— Итак?

— Ничего. — я покачал головой и уселся на пол рядом с кольцом. — Моя магия говорит, что это самый обычный кусок металла.

Джим фыркнул.

— Так говорят мои духи! — со странной интонацией произнёс он.

Я прищурился.

— Знакомая цитата. Это же «Листы каменной книги», да?

— Она самая. Мы по ней спектакль ставили, в выпускном классе. Помнишь? Над нами ещё полкласса смеялось, потому что мы играли людей неолита.

— Помню. — я усмехнулся. — Но духи или не духи, а мы об этом артефакте ничего не узнали. Я думаю, что стоит рискнуть.

— Стой!

Но я уже протянул руку и взял кольцо.

— В некоторых случаях, Джим, — протянул я, внимательно рассматривая металлическое изделие, — сомнения неуместны. Мы можем рассуждать о том, что тут произошло, сколько угодно, но… Сейчас на это нет времени.

— Хтат с тобой. — мой друг подошёл поближе и опустился на пол рядом со мной. — Но знай, что, если ты теперь превратишься в чудовище — я сдам тебя в зоопарк.

Мы переглянулись и рассмеялись.

— Поверить не могу, что ты его подобрал. — сказал Джим и посмотрел на кольцо. — Что это такое? Не может же оно быть обычным украшением, верно?

— Не может. — согласно кивнул я. — Вот только… Я ничего не чувствую. Вообще ничего. — я принялся вертеть в руках украшение. — Словно это обычная железка. Гм… Оно, кстати, и правда из какого-то металла, плюс слишком тяжёлое для своего размера… — я поднял руку повыше и посмотрел на кольцо под другим углом. — Мм… Преимущественно гладкое, но со следами гравировки, которая почти стёрлась. Вот — тут была какая-то надпись и значки. Гм… Руны, что ли? Не понимаю… В общем, Джим, скажу так — где бы темноглазка ни взяла это кольцо, оно очень старое. ОЧЕНЬ. Только посмотри на него. У нас на Земле такие если и лежат, то только в музеях.

— Нет уж. — отдёрнув руку от протянутого кольца, Джим поднялся на ноги и усмехнулся. — Я к этому дерьму прикасаться не буду. И, кстати, Анг, если эта черноглазка ушла, так, может, и мы тоже пойдём? Или надо ещё отловить ту мелочь, которая тут попряталась?

— Нет, не нужно. Темноглазка уже на Другой Стороне, так что они скоро исчезнут. — убрав кольцо в нагрудный изолированный карман, я встал с пола и махнул рукой своему другу. — Идём. Ты прав, нам тут больше делать нечего.

По пути к воротам я думал о кольце и ещё том, что мы услышали от темноглазки. Джим время от времени посматривал на меня, а затем не выдержал и спросил:

— Так что ты по поводу всего этого думаешь?

Я понял, что он надеется на объяснения, и вздохнул.

— А что я, по-твоему, должен думать?

— Ну, откуда я знаю? — Джим усмехнулся. — Это ты у нас тут опытный маг.

— Да ничего я не думаю. — сказал я. — У нас слишком мало информации, чтобы что-то анализировать и предполагать. Мы встретили темноглазку, у которой было кольцо — раз. Она хранила эта кольцо по чьему-то приказу — два. Мы можем говорить об этом уверенно, потому что, когда я спросил, что она тут делает, она ответила: «Меня попросили».

— Ну да.

— Вот. А после того, как я назвал ей настоящее имя, она сказала, что «условие выполнено».

— Думаешь, она имела в виду условие для передачи кольца?

— Не знаю, Джим. Повторюсь — у нас пока недостаточно данных.

— Но ты склоняешься к тому, что эта тварь имела дело с Тенями. Да?

Я посмотрел на Джима.

— А ты думаешь, что это не так?

— Да так, наверное. — кивнул тот. — Просто я в какой-то момент подумал, что…

— Джим, стой.

Мой друг остановился и напрягся, готовый выхватить оружие в любую секунду.

— Что?

Я ничего не ответил и молча покачал головой, ещё раз прислушавшись к ощущениям. Ошибки не было — где-то впереди нас появился достаточно мощный источник изменений. Мало того — с каждой секундой он становился всё ближе и ближе.

— Похоже, темноглазка вернулась. — вполголоса предупредил я Джима. — Только теперь эта погань и не думает прятаться.

Выражение лица Джима сделалось злым.

— Ну, приехали… — пробормотал он, а в следующее мгновение оба его пистолета были направлены в полумрак уходящего далеко вперёд коридора. — Где она? Далеко?

— Не очень. Движется по коридору прямо на нас.

В этот момент в темноте впереди появилась небольшое жёлтое пятнышко, и я замолчал.

«А вот это уже интересно», — мелькнула у меня мысль.

— Джим, я ошибся. Это не темноглазка.

— А кто?

— Фонарщик.

— Фонарщик? Какой Хтат его сюда притащил? — возмутился Джим, не отрывая, впрочем, взгляда от остановившегося внешника.

— Скоро выясним. — сказал я. — Он нас уже заметил.

Фонарщик стоял в темноте коридора и ждал. Свет от его фонаря должен был разгонять тьму и освещать окружающее пространство, но чем ближе мы подходили, тем заметнее становилось, что толку от него нет. Подобная картина нередко бывает в ночных кошмарах — когда освещение в комнате вроде бы включено, но света это почему-то не добавляет.