– Покойный муж берёг меня. Не давал работать, помощниц нанимал, – выкрутилась Алина, нервно сжимая в руках пискнувшего Капитона. – А спутника в дар за помощь чаровница подарила, когда я маленькой совсем была. Никого рядом не было кроме крыс, вот она и призвала его, – тараторила девушка, повторяя наставления Капитона.

Неизвестно чем закончилось бы дело, но тут потянуло горелым и, выругавшись, повар рявкнул на своих помощников, велел им вернуться к работе, а сам метнулся к печам, бросив Алине через плечо:

– Платок сымай и приступай к работе. Замечу, что болтаешься без дела – тотчас выкину.

День тянулся долго. Алина, постоянно чувствуя на себе взгляды кухонных работников, чистила овощи и резала, чистила и резала…

К ночи ей казалось, что руки вывалятся из плеч, что из уставших, подрагивающих пальцев вот-вот выскользнет нож, но терпела. Стиснув зубы молчала, слыша издёвки бабищи, которую как оказалось звали – Купава, старательно не обращала внимания на заинтересованные взгляды парнишки – Красика. Не в её положении «подвешенного на паутинке паучка», было огрызаться на подначки.

В обед с аппетитом съела большую миску наваристого, густого супа и вплоть до позднего вечера обдумывала – где найти ночлег.

– Что, жердячка, выдохлась? – оскалилась Купава.

Женщина, перемыв посуду, готовилась уйти домой и уже повязывала платок, с насмешкой глядя на измученную девушку.

– Вона, овощей тебе ещё – нарежешь на завтра, – велела она и, поняв, что Алина ей не ответит, фыркнув, покинула кухню.

– Могу помочь, – Красик застенчиво придвинулся к столу.

Сморгнув усталую пелену с глаз, Алина бросила на него равнодушный взгляд и покачала головой. Парень тихонько вздохнул и только открыл рот, для новой реплики, как вернулся отлучавшийся по своим делам повар:

– Чегой здесь ещё ошиваешься? – бросил, недовольно глядя на парня. – Могу впредь поболее работы навалить, коль домой не спешишь.

Красика как ветром сдуло, и после этого Руслав посмотрел на шинкующую овощи Алину:

– Быстрее давай. Из-за тебя задерживаюсь.

Это был самый подходящий момент, которым и воспользовалась Алина. Подняла на мужчину полные мольбы глаза и со слезами в голосе тихонько спросила:

– Милостивый Руслав – я не здешняя, сегодня только в городище пришла и ночевать мне негде. Можно я где-нибудь здесь, в вашем трактире, в закутке переночую?

– Ну коли монеты есть – иди вон к Бурелаву. Комната как знаю – свободна есть.

– Нет у меня ничего, – сокрушённо опустив голову, Алина всхлипнула: – В дороге ограбили, да ещё и по голове ударили. Я из-за этого многое позабыла. – Девушка опять посмотрела на возившегося со своими делами повара: – А может есть в таверне уголок какой, чтобы я могла там до утра приютиться?

Руслав тяжело вздохнул, повернулся и одарил девушку мрачным взглядом:

– Для начала расскажи – кто такая, откуда и зачем сюда явилась, затем и решу – что с тобой делать.

Алина тотчас пересказала заготовленную для неё крысом легенду про селение, про помершего мужа и, замолкнув, с ожиданием уставилась на повара. Тот помочалил губами, опять вздохнул и махнул рукой:

– Доделывай и со мною пойдёшь.

– Куда? – насторожилась девушка.

– Домой, – пожал плечами Руслав, но заметив, как тревожно распахиваются глаза девушки, хмыкнул: – К маменьке своей отведу тебя. Комната у ей стоит закрытой, на ночь тебя туда определим, а далее посмотрим.

Облегчённо выдохнув, Алина быстрее заработала ножом. Закончив и убрав за собою, быстро повязала платки, подхватила крыса, который целый день прятался у неё в ногах и поспешила за Руславом.

– Что за девки пошли, всё бы бока отлёживать, – доносилось до Алины, сквозь сон.

Девушке было тепло, уютно и сладкая дрёма, прервавшись, вновь начала окутывать её, но моментом слетела от звонкого окрика:

– Алёна! Ты хворая что ль?

– А… что? – девушка резко села и проморгавшись, пыталась понять – где она. – Не, я не такая, – машинально открестилась от непонятного.

– Ежели нет, то и бока нечего отлёживать! Ярило уже давно землюшку осветило, а она валяется.

Зевнув, Алина вспомнила, как накануне Руслав привёл её в дом своей матери. Уставшая, она не особо разглядывала старушку. Сил хватило только на то, чтобы кое-как помыться ледяной колодезной водой, которую Руслав принёс в ведре в баню. А потом была тёплая, мягкая постель и долгожданный сон.