– Кларисса, Энни, встречайте гостей, – сказал Нил, а сам ушел в соседнюю комнату.

– Рэндалл, мы рады видеть тебя. – Белокурая женщина подошла к нему и обняла его.

Рэндалл представил Аврору родственницам. Кларисса обняла ее, потом подошла Энни – молодая девушка примерно одного возраста с ней и с такими же каштановыми, как у отца, волосами. А своей лучезарной улыбкой она напоминала Анну.

– Добро пожаловать в сердце Ардена, сестрица.

Пока Аврора знакомилась с новыми родственниками, в комнату вернулся Нил. Он вел под руку маленькую старушку с длинными седыми волосами, заплетенными в жидкую косу.

– Дайте мне посмотреть на невестку, – бодрым для такого возраста голосом сказала она.

Нил усадил ее в большое кресло-качалку во главе стола.

– Это тетя моего деда, бабушка Гретта, – сказал Рэндалл и тихо добавил ей на ухо: – Подойди к ней, она плохо видит.

– Вижу-то я плоховато, зато слух отменный, – ухмыльнулась бабушка, демонстрируя такую безупречную улыбку, какой мало кто из стариков мог похвастаться.

– Здравствуйте, меня зовут Аврора. – Она приблизилась к старушке, и та прищурила голубые глаза, подернутые мутной пеленой.

– Гляжу, волосы у тебя черные, как у корвиновской породы. – Старушка протянула морщинистую костлявую руку, и Аврора наклонилась ближе. – Кожа нежная, бархатная, – пробормотала она, ощупывая шершавыми пальцами щеки девушки. – Ты красавица. Уверена, мой правнук смотрит на тебя, как голодный пес на сочный кусок баранины.

– Спасибо, бабушка, я тоже рад тебя видеть, – смущенно пробормотал позади Рэндалл, и Аврора закусила губу, чтобы скрыть улыбку.

Бабушка Гретта тем временем продолжала знакомство с невесткой. Она провела рукой по ее длинной густой косе, ощупала плечи и руки, а потом схватила обеими руками за бока.

Аврора от неожиданности ойкнула.

– Ты не костлявая, как столичные девицы, это хорошо. Я постоянно ругаю Джоанну за худобу. Теперь уж, чтоб угодить мужу-южанину, точно отощает.

– Бабушка, прекрати смущать нашу гостю, – возмутился Нил.

Аврора неподвижно стояла перед старушкой, краснея оттого, что ее осматривают, как породистую кобылу. Но в полный ужас она пришла, когда бабушка Гретта положила одну руку ей на поясницу, а вторую прижала к низу живота и недовольным голосом обратилась к правнуку:

– Рэндалл, чем ты занимаешься в своем замке, если утроба твоей жены до сих пор пуста? Или приготовить тебе отвар для мужской силы?

– Это уже слишком! – Рэндалл подошел к замершей Авроре и приобнял ее за плечи. – Бабушка, тебе никто не говорил, что с годами ты становишься невыносимой?

Бабушка Гретта сверлила его грозным взглядом, а потом ее лицо смягчилось, и она засмеялась каркающим смехом.

– Твой дед постоянно говаривал, даже когда я была молода и так же красива, как твоя северянка. Не сердись на старую, ослабшую умом бабку, дитя. Ты прекрасна, и вижу, что достойна моего правнука.

Аврора, все еще пунцовая от стыда, робко улыбнулась и сжала ладонь старушки двумя руками.

– Садитесь за стол. Скоро все остынет. – Кларисса засуетилась, отодвигая стулья, и все наконец-то переключили внимание от гостьи.

Пока Рэндалл и Аврора, уставшие с дороги, обедали, Нил делился последними новостями в деревне.

– А где Сэмми? – спросил Рэндалл, с аппетитом поглощая яблочный пирог.

– Ему недавно исполнилось восемнадцать, и он сразу отправился работать в шахты. Сегодня должен вернуться на отдых, – ответила Кларисса.

– Сэм – старший сын Нила и Клариссы, – пояснил он.

– Рэндалл, ты ведь приехал, не просто чтобы познакомить нас с женой?

Бабушка Гретта на протяжении всего обеда молча наблюдала за внуками и заговорила впервые. Рэндалл отложил вилку и нож и, взяв Аврору за руку, уверенным тоном заявил:

– Да, бабушка, я приехал, чтобы совершить с Авророй ритуал единения.

На несколько мгновений в комнате повисла такая тишина, что Аврора услышала жужжание майского жука за окном.

– Ты уверен в своем решении?

– Да.

Старушка тяжело вздохнула. Аврора не понимала, почему слова Рэндалла произвели такое впечатление на арденийцев.

Она вопросительно посмотрела на мужа, но тот лишь крепче сжал ее руку.

– Хорошо, – сказала Гретта. – Энни, проводи нашу гостью наверх, нужно выбрать для церемонии подходящее платье.

Энни встала из-за стола и потянула Аврору за руку.

– Идем, сделаем из тебя такую красавицу, что Рэндалл дар речи потеряет, – с энтузиазмом проговорила она, поднимаясь по деревянным ступенькам.