Ровно через двадцать минут наш отряд двинулся в дорогу. Звезда Саши была смешанной — три женщины и два угрюмых мужчины. Меня посадили за спину самой лёгкой в отряде — тану Вите. При этом, когда я обхватил воина за пояс, один из мужчин злобно зыркнул на меня. Похоже это его пассия.

Привычный ночной пейзаж пустоши. Слева две одиноко стоящих горы, довольно высоких, если я правильно оцениваю расстояние. Спереди и справа цепь холмов — эти близко, километра полтора до них. Позади равнина. Кругом всё та же потрескавшаяся земля, серая и безжизненная. Бьющийся в агонии мир.

— Матэ, как зовут вашего смотрителя? — словно невзначай, спросила меня третья девушка — Тата.

— Сейчас смотритель — тан Сана. До этого был ко’тан Сильвес, но он умер.

— Надо же, и кто его убил, а главное — за что? — к беседе совершенно внезапно присоединился один из мужчин, имя которого я не знал.

— Конмэ, эту информацию я могу рассказать только старшему воину. — ответил я орденцу.

— Неужели свои убили? — поинтересовалась ко’тан Саша. — Можешь не отвечать, ученик. Лучше расскажи, у вас правда состоялась дуэль с иносами, и ваши воины победили?

— Да, ко’тан Александр убил офицера небожителей, а я прикончил рядового. Сбил с ног и задушил древком копья.

— Тот самый Александр?! — в голосе командира звезды помимо удивления послышались нотки уважения.

— Наверно. — уклончиво ответил я. — Мне только один известен.

— Недавно приходили второгодки с семнадцатого форта. — к разговору подключился второй мужчина. — Рассказывали, как один ученик сначала всех спас от твари хаоса четвёртого ранга, которую за стену специально пропустил смотритель. Я думал — привирают, а выходит, что правда.

— Придём на место, всё узнаем. — с непонятным раздражением прервала общий разговор ко’тан. При этом так взглянула на меня, что я понял — она знает, что я ликвидатор.

Долгое время ехали в тишине, пока ко мне вновь не обратилась Вита:

— Матэ, что ты знаешь про крепость?

— Она большая. — ответил я. — Главный в ней гер’кон, а все форты и поселения вокруг находятся под его командованием.

— Хм. В целом верно. А про сад знаешь?

— Такой же, что и в форте? — уточнил я.

— Не знаешь. — усмехнулась воительница. — Будет тебе, чему удивиться.

Так, переговариваясь, мы двигались по ночной пустоши. Дважды нам встречались други отряды, направляющиеся прочь от крепости, и ни разу, даже на границе видимости, не промелькнуло ни одной твари. На мой вопрос, есть ли порождения хаоса возле крепости, Вита ответила:

— Есть, но пока мы движемся отрядом, ни одна из них не нападёт. Разве что тварь четвёртого уровня, но за такими мы сами ведём охоту, и потому их очень мало. А ты почему спрашиваешь?

— Я тварей вообще не встречал в пустоши. — пояснил я. — Возле форта, стоянок, поселений видел, в руинах их сотни, а вот в пустоши — даже не вспомню.

— В пустоши живут самые сильные твари, которые могут месяцами поджидать добычу, или наоборот — безранговые. Слишком скудная пища. Какого ранга порождения ты видел?

— Пятого, конмэ. — ответил я. — Рассказывал же. И скорее слышал, иначе бы сейчас не разговаривал.

— Соображаешь, ученик. Пятый ранг, это добыча для гер’конов. Здесь, в пустоши, такой зверь скорее всего даже не посмотрит в нашу сторону. Мы ему даже шкуру не сможем поцарапать. Разве что ко’тан Саша пожертвует своей винтовкой, зарядив в неё ядро четвёртого ранга. Тогда у кого-то из звезды появится шанс убежать от раненого зверя.

Крепость я увидел задолго до того, как тан указала мне на темнеющую вдалеке громаду. Я к этому моменту уже мог разглядеть отдельно стоящие башенки. Да уж, теперь форт начинал казаться мне мелким строением. Чем ближе мы подъезжали к крепостным стенам, тем шире они расходились, со временем растянувшись на добрый километр. Высота только превратных башен превышала два десятка метров, да и площадью они не уступали донжону форта.

А потом взошло солнце. Сначала лучи коснулись самых высоких строений, отразивших свет белой поверхностью. И лишь через четверть часа местное светило добралось до стен. Только сейчас я смог понять, насколько они высоки. Настоящий бастион. А что это перед стенами?

Хижины. Невысокие, местами сделанные из камня, местами из всякого хлама, прямо как в поселении, в котором я появился. Сначала решил, что подобные постройки окружают крепость по периметру, но нет, всего лишь с полсотни жилищ, расположившихся перед входом в крепость. Врата! Огромные, один их вид внушал уважение, а вместе со стеной — так и вовсе неприступность. Против какого врага всё это создавалось? Сколько сил было затрачено?

— Что, ученик, впечатлён? — с улыбкой поинтересовалась у меня тан Тата, приблизившись на своём драге. — Подожди, это ты ещё на стену не поднимался. Но самое красивое место, это башня сада. Невероятное зрелище.