Бежали довольно долго, пока не встретили группу телепавшихся навстречу неписей-крестьян. Мужчины, женщины, старики и дети – всё, как полагается.

Завидя кибров, весь этот табор прибавил ходу, презрев своё негативное отношение к людям-машинам. Люди бросались едва ли не на шею, галдя наперебой. Дескать, на их сады напали жуткие кроты. И кого-то там уже сожрали. А с детьми да стариками далеко не убежишь. Сейчас кроты доедят скотину, а после кинутся в погоню.

На вопрос системника о численности монстров, ответ был поразительно точен: целые полчища. И если господа киборги соизволят помочь, деревня им отплатит сторицей.

– Платы не возьмём, – к удивлению Таши заявил Тунгус. – Даже выделим вам часть добычи. Будет на что восстанавливать разрушения.

Неписи так приободрились, что наладили в помощь пятёрку молодых мужиков покрепче. Не кротов бить – куда им! Заполучить обещанное прямо на месте сражения – вдруг кибры передумают?

– Если не потребовать платы, высока вероятность заработать доброжелательность, – вновь просвещала Ташу Ли, когда они побежали дальше. – Ты уже знаешь, как это помогает. Так что сегодня занимаемся благотворительностью. Ты не против?

– С чего бы? Вы получите по одному очку, а я сразу три.

– А кто сказал, что по одному? – усмехнулась Ли и прикрикнула на отставших неписей: – Шевелитесь! Попадётесь кротам, мы вас спасать не полезем!

– Не пугай их, – укорила её Таша.

– А кто сказал, что я пугаю? – вновь усмехнулась Ли. – Я констатирую факт.

Таша обернулась: мужички так припустили, что угроза воительницы сразу приобрела черты грубой реальности. С которой неписи знакомы не понаслышке.

Ты же прирождённый боец!

– А где разрушения? – удивлённо осведомилась Таша, озираясь. – И что это за батискафы?

Деревенские дома её сразили. Шары из пластика диаметром где-то от трёх до пяти метров. С круглыми окошками и овальными дверями. Сказочные домики-тыквы для мышек. Всё идеально сохранилось, создавая почти инопланетный архитектурный ансамбль. Ощущение диссонанса вызывали только соломенные крыши, непонятно за каким чёртом водружённые на шары. Пользы от них точно никакой: вековечный пластик в миллион раз прочней соломы.

– Это не батискафы, – пробормотала ЛиМонка, сосредоточенно ощупывая деревню пристальным взглядом.

– Таш, что там? – процедил системник.

– Пока только мелкое зверьё, – поспешила отчитаться она. – Никаких признаков КМ. Я слушаю, – заверила она.

– Видишь во-он там? – внезапно махнул рукой Тунгус. – Под тем холмом развалины. Это бывшая фабрика стройматериалов. А эти батискафы всего лишь модный когда-то элемент индивидуального строительства. Их лепили на коттеджи. Пойдём дальше, увидишь их в некоторых развалинах коттеджных посёлков. Деревенские использовали то, что осталось на фабричных складах. Им повезло: обзавелись неубиваемыми жилищами.

– Это понятно, – благодарно улыбнулась ему Таша и повторила: – А где разрушения?

– Там же, где и отвага НПС, – хмыкнула Ли, обернувшись на сопровождающих.

Те не решились зайти в «растерзанную напрочь» деревню. Забрались на высокое дерево за околицей, торча на ветвях обтрёпанными воронами. Расселись, как в театре на галёрке – усмехнулась Таша, продолжая прослушивать пространство. И особенно внимательно землю, под которой, собственно, и должны подбираться к ним машины.

Уже побывавшие здесь – деревенским не примерещилось. Потому что земля на улочках и в огородах была перевёрнута и вздыблена. Огромные валы из жёлтой глины, валунов и толстых корней выглядели уродливо и настораживающе.

– Повезло, – указав на один из таких, довольно кивнул Тунгус.

– Небольшие, – согласилась с ним Ли. – Припёрлись бы горные, мы могли влететь.

Горные машины были и больше, и гораздо богаче оснащены всяким режуще-дробящим породу инструментом. Таша успела ознакомиться с информацией в справке, и тихонько возрадовалась: всё легче. Вроде уже всякого понасмотрелась, а всё равно сердечко ёкало. Слишком серьёзно все вокруг относились к этим кибер-монстрам.

И было отчего. Кибер-кроты действительно напоминали обычных кротов – грубо приблизительно. Массивные приплюсныто цилиндрические туши ползали на гусеничном брюхе. Морда смахивала на толстую короткую пушку. На конце которой не розовое рыльце или даже звезда – как у некоторых кротов. Вместо симпатичной пипки у КМ натуральный мяч для регби – иные сравнения в голову Таши не приходили. Только этот мяч усеян толстыми конусообразными шипами воистину чудовищного вида.

Соответственно, вместо лапок у кибер-кротов цилиндры с такими же шипами. А на груди под мордой огромная полость. Под которой щит с лопатообразными механизмами. Принцип работы прост – даже она поняла. Крот ползёт и кромсает перед собой землю или горную породу. Лопатки препровождают результат в полость, где тот проходит сквозь тушу и выбрасывается, так сказать, через задний проход.

Вроде ничего серьёзного: просто ещё один комбайн. И дело даже не в том, что маленький земляной крот размером с большого саванного слона из Африки. Проблема в том, что изобретатели этой машины не ограничились шипастыми носом и лапами. По всему пластинчатому тулову эти гады присобачили кучу шипованных цилиндров и шаров – запросто к нему не подступишься. Как на комбайн не залезешь: размолотит в муку. Образно выражаясь.