Всего было занято двадцать кресел из двадцати одного, и в последнее, под спокойное объявление играющего роль камердинера дроида, опустился сам Лорд Про, как организатор встречи и принимающая сторона. Муззик Фо`Ганди сидел по левую от него руку и взирал на происходящее с нескрываемым удовлетворением: его колоссальные усилия должны были вот-вот принести свои плоды, на что намекали так же и дроиды, бесшумно парящие в воздухе и ведущие сразу несколько прямых трансляций, доступных к просмотру во всех ближайших секторах галактики. Не сотни миллионов даже — миллиарды взглядов сейчас посредством опутывающей галактику сети взирали на маленькое помещение, расположившееся на вроде бы незначительной периферийной планете, которую, тем не менее, уже весьма сложно было назвать провинциальной. В этом убедился и сам Фо`Ганди, по-новому взглянувший на уже привычное его взгляду окружение, и представители восемнадцати Звёздных Королевств, которые ожидали совсем иного приёма.

— Я искренне приветствую всех здесь собравшихся и выражаю надежду на то, что этим вечером сказанное в этих стенах пойдёт на благо галактике и видам, её населяющим. Все ли ознакомились с документами, мною предоставленными? — Вопрос был чисто формальным, но тем не менее необходимым. Бесчисленные протоколы составлялись на основе реального опыта переговорщиков, и Палач, проанализировав наиболее распространённый “Имперский” вариант, заключил, что его использование эффективно и рационально.

Один за другим все присутствующие ответили на вопрос утвердительно, и Про дал слово первому разумному, изъявившему желание высказаться. Слово взял Парис Логистраль, человек и сенатор одного из бесчисленных государств, входивших в состав Империи Гердеон.

— От лица всех собравшихся я скажу, что предоставленные вами, Лорд Про, материалы были изучены внимательно и всесторонне. Но от лица Империи я выражаю категорическое несогласие с целями и причинами появления “Марриконской Чумы”, изложенными в этом документе. — Представитель Империи говорил чинно и спокойно, но вот взгляд его нельзя было назвать хладнокровным. Так же его напряжение выдавало и тело, показатели которого PR-0 считывал в реальном времени при помощи сотен датчиков, коими полнилось само помещение. — Ни Империя, ни кто-либо из её граждан не стали бы готовить столь жестокую и бесчеловечную акцию, могущую привести к многочисленным жертвам.

Муззик Фо`Ганди огорчённо покачал головой, вперив в сенатора обвиняющий взгляд.

— Тем не менее, сенатор Логистраль, решения, принятые Империей за последнее полугодие, указывают именно на это. На Марриконе и, возможно, других планетах, упомянутых в новом договоре о перспективной торговле от шестьдесят тысяч восемьсот восемьдесят третьего года и на данный момент вышедших из-под контроля Империи, буйствовала “Марриконская Чума”, в то время как вокруг самих планет установилась настоящая информационная блокада. А ведь параллельно с этим сам Фауст, Длань Императора, предложил нам весьма выгодные преференции в том случае, если бы мы поспособствовали возвращению этих миров и систем, их включающих, в лоно Империи…

— Позвольте…

— При всём уважении, сенатор, но и дальше отрицать раскол — это абсурд. — Фо`Ганди резко, открыто и размашисто провёл черту, после которой ни о каком мире между Пространством Федерации и Империи Гердеон не могло идти и речи. Про был предупреждён об этом, и потому не проводил сейчас в спешке никаких расчётов. Совсем наоборот — ситуация только что достигла исходной точки, от которой и должна была вестись дальнейшая словесно-политическая схватка, транслируемая на всю галактику и играющая роль первого сигнала для несведущих. Сигнала, которому суждено было стать первой искрой в разгорающемся костре грядущей войны.

На то, что эта встреча позволит урегулировать назревающий конфликт никто изначально не рассчитывал.

— Абсурд — это голословные обвинения, столп Фо`Ганди! Всего лишь слова, ничем не подкреплённые! — Сенатор театрально взмахнул рукой, будто бы сметая с невидимого стола сор. — Империя не прощает таких оскорблений!

— Это не оскорбления — это факты, ради объявления которых и было организовано это собрание. Собрание, с необходимостью которого согласился и сам Император. — Немного осадив оказавшегося не в курсе таких подробностей сенатора, на лице которого резко проступило понимание того, в какой яме он оказался, Фо`Ганди с каменным лицом продолжил. — Я передаю слово организатору и хозяину этого собрания, Лорду Про.

Жестом обеих правых рук указав на Палача. Тот ожидаемо не подвёл, вежливо кивнув единственному явному союзнику за этим столом.

— Благодарю, столп Фо`Ганди. Я прошу внимания всех присутствующих. — Мгновение — и в воздухе сформировались чёткие и ясные голограммы, отражающие отлично структуризированные и изложенные данные. — Как у представителя заинтересованной стороны, сиречь — корпорации “Endless”, у меня есть, что сказать по поводу слов уважаемого сенатора Логистраль. Как и было изложено в предоставленной членам собрания документации, моя корпорация принимала участие в подготовке нового торгового маршрута. Фактически, меня и моих людей нанял многоуважаемый столп Фо`Ганди, обеспечив тем самым соблюдение договора о поддержании статуса нейтральных систем, заключённом более, чем восемь тысяч лет назад, и позволившим пережить смутные времена Шестой Войны Гегемонов государствам, уважаемые представители которых откликнулись на мою просьбу и проделали немалый путь, дабы присутствовать здесь сегодня. За что я, как организатор, безмерно им благодарен.

Про сопроводил слова действием, кивнув каждому из упомянутых представителей Звёздных Королевств.

— Я уточню, что этот договор, заключённый между Пространством Федерации и Империей Гердеон, воспрещает упомянутым государствам выводить корабли, развёртывать базы или иным образом расширять своё влияние вовне определённой договором части своих официальных границ более, чем на двадцать световых лет. Это касается и борьбы с пиратством, что в значительной мере мешало прокладке торгового маршрута в обход Звёздных Королевств. — По чистейшей случайности, в этой зале сегодня собрались, — помимо Про, Логистраля и Фо`Ганди, конечно же, — представители государств, не получавших от имеющихся маршрутов никакой выгоды. — Корпорация “Endless” должна была в первую очередь расчистить путь более крупным частным военным корпорациям, с чем мы справились за крайне малый срок, разбив несколько пиратских флотилий и даже разгромив крупную базу, через которую ежегодно проходили десятки миллионов тонн запрещённого галактическим законом груза, включая рабов, наркотические вещества и оружие. И практически в самом конце своего пути мы столкнулись со сравнительно крупной пиратской флотилией, державшей курс на имперские системы, в частности — Маррикон. Голозаписи, фото— и видео-отчёты, а так же показания участников этих событий вы видите сейчас перед собой.