– Почему рейс задерживается?
– спросил я, нервно сжимая кожаную ручку саквояжа.
– Погода же идеальная!

В огромном панорамном окне, расположенном прямо за стойкой информации, действительно виднелось чистое голубое небо. Солнце ярко освещало взлётную полосу, рисуя длинные чёрные тени от шасси притомившихся самолётов, но девушка-администратор даже не повернула головы, чтобы убедиться в истинности моих слов. Вместо этого она сморгнула мелькнувшее во взгляде раздражение, поправила хиджаб и вымученно улыбнулась.

– К сожалению, ваш самолёт не может вылететь из-за сбоя в работе багажной ленты, - произнесла она с до боли знакомой интонацией автоответчика.
– Это комплексная проблема, и наши сотрудники уже приступили к её решению. Администрация аэропорта Гатвик приносит вам свои искренние извинения за доставленные неудобства и настоятельно просит вас проявить терпение и…

– Да какое к чёрту терпение!
– выкрикнул я и даже притопнул ногой для убедительности.
– Я же опоздаю на встречу!

– Сожалею, - вздохнула администратор, явно не испытывая никакого сожаления.
– Может быть, вы сможете посетить эту встречу онлайн? На всей территории нашего аэропорта работает бесплатный вайфай, а также расположено множество точек для зарядки любых видов мобильных устройств, - предложила она с такой невозмутимостью, словно сама была не человеком, а одним из видов мобильных устройств.

– Какой вайфай?!
– воскликнул я, едва не онемев от негодования.
– Какие точки зарядки?! Это личная встреча! Понимаете? Я - писатель!..

– Простите, сэр, но все рейсы в северном терминале временно задержаны, - холодно произнесла администратор, продолжая умело притворяться автоответчиком.

Где-то в глубине моего сознания мелькнула истерическая мысль, что возможно она им и была. Какой-нибудь человекоподобный робот-андроид, секретная разработка МИ5 или что-то в этом роде.

– Погодите, как все рейсы задержаны?
– ошарашенно переспросил я, запоздало осознавая сказанное.
– Из-за какой-то багажной ленты?

– Всё верно, сэр.

– Но ведь моего багажа на ней даже нет!
– взвыл я в отчаянии, прижимая к груди саквояж.
– У меня только ручная кладь!

– Боюсь, что это не имеет никакого значения, сэр, - вздохнула администратор, неожиданно прекращая со мной любезничать.
– Поломка произошла в самой системе багажной ленты, - сухо сказала она, - и мы не можем отправить самолёты без багажа. Но не волнуйтесь, наши инженеры уже работают над устранением этой проблемы.

– Но…

– Сэр!
– неожиданно рявкнула девушка-администратор, заставляя меня вздрогнуть.

Наверное, у неё был какой-то внутренний таймер вежливости. И когда время, выделенное на любезное общение, подошло к концу, в её голосе прорезалась сталь.

– Прошу вас успокоиться и вернуться в зону ожидания. Скоро вам будут предложены бесплатные прохладительные напитки и талоны на горячую еду.

Я снова попытался возразить, но когда вымученная улыбка окончательно исчезла с её лица, я понял, что наш разговор окончен.

Нахмурившись, я резко развернулся на каблуках и отошёл от стойки информации, не благодаря и не прощаясь.

Я не мог поверить, что всё это действительно происходит. Причём происходит именно со мной.

Злость сжигала меня изнутри и снаружи. В горле пересохло, а уши и щёки пылали так неистово, что, казалось, на них уже было можно жарить глазунью.

Сняв шляпу, я принялся торопливо ей обмахиваться, пытаясь понять, как быть дальше. Но это не помогало.

Мысли взрывались в голове яркими вспышками, перемешиваясь с эмоциями и закручиваясь в неудержимый водоворот. С каждой секундой мне становилось только хуже.

Сердце стучало безумно и звучно, отдаваясь в ушах и, кажется, где-то в горле. Я зажмурился, пытаясь выровнять дыхание, но дышать не получалось. Ни вдоха, ни выдоха. Словно шею и грудь сдавило тугой колючей проволокой.

Голова закружилась.

Я сделал шаг и, как мне показалось, рухнул в пропасть. Земля уходила из под ног, и каждое движение становилось вязким и зыбким. Неустойчивым. Тягучим. Ненадёжным. Словно я шёл не по твёрдому полу, а по расплавленной упругой резине, в которой увязал с каждым новым шагом.