— И так прекрасно. Для начала ты будешь стоять там. Я собираюсь позволить магии теней снова окутать тебя. Посмотрим, сможешь ли ты обрести опору в земле. Используй базальт под своими ногами в качестве якоря. Почувствуй его пальцами ног и позволь ночной магии медленно подниматься по твоим ногам, к бёдрам, но не позволяй ей наполнять твою грудь, при этом контролируя процесс.

Урсула кивнула. Она была не совсем уверена, что понимает, о чём он говорит, но решила попробовать.

— Закрой глаза, — сказал Баэл.

Она сделала, как было велено, и в следующее мгновение почувствовала, как волна мощной ночной магии захлестнула её, разливаясь по телу, как чернила. Образ вспыхнул, как пламя — старик, чьи морщинистые руки протягивают ей атам. Баэл, вонзающий нож ей в сердце.

Стена черноты обрушилась на неё, выбивая саму жизнь из её груди. Тьма угрожала поглотить её изнутри.

— Урсула! — позвал её Баэл.

Дрожа, она открыла глаза. Баэл усадил её к себе на колени, обхватив руками. Его тепло окутало её, и она почувствовала, как сильно бьётся его сердце совсем рядом. Он снова прижал руку к её груди, извлекая немного магии.

— Всё прошло не очень хорошо, — выдавила Урсула сквозь стучащие зубы.

Он покачал головой.

— Ты позволила этому случиться слишком быстро. Магия полностью овладела тобой, как будто её притягивало к тебе. Кем бы ты ни была, Урсула, тьма хочет тебя.

— Ну разве я не счастливица?

— Я попробую ещё раз, пропустив лишь самое малое количество магии. Я посмотрю, смогу ли помочь твоему телу контролировать это.

Когда его тело согрело её, её пульс начал учащаться.

— Я видел, как напряглись твои мышцы, пока ты стояла там, как будто боялась этого. Может, если ты не будешь так сильно сопротивляться, то получится всё контролировать. Готова? — его дыхание согревало раковину её уха.

Она кивнула, выпрямляясь.

Баэл позволил мельчайшим струйкам магии вырваться из него. Его рука обвилась вокруг её спины, а пальцы легли на впадинку её бедра. Её спина выгнулась дугой.

Мягкое электрическое гудение коснулось её лодыжек, поднимаясь вверх по ногам. Восхитительная вибрация — холодная, но в то же время волнующая.

— Где ты её чувствуешь? — спросил он.

Не отдавая себе отчёта в собственных действиях, Урсула слегка раздвинула ноги. Её обнажённая кожа выглянула в разрезе платья.

— Она поднимается по моим ногам.

— Хорошо, — рука Баэла замерла прямо над её ногой, не прикасаясь к ней, но направляя магию. Магия ласкала её обнажённую кожу под платьем. — Пусть магия движется медленно, — произнёс он. — Возьми её под свой контроль.

Когда его рука сдвинулась в воздухе над её ногами, шелковистые тени пробежали выше по бедру, и Урсула почувствовала, что её колени ещё немного раздвинулись.

Она повернулась к нему, не сводя глаз с его идеальных губ. Боги, ей хотелось прижаться своими губами к его рту.

Его волнующая магия распространилась по внутренней стороне её бедра, и её дыхание участилось. «Если он продолжит в том же духе, я сойду с ума. Если он не продолжит, я тоже сойду с ума». Она должна была сосредоточиться на магии, но всё, о чём она могла думать — это рука, замершая прямо над её бёдрами. Как бы ей хотелось, чтобы он прикоснулся к её коже, скользнул этими сильными пальцами под её шёлковое нижнее бельё. У неё перехватило дыхание.

— Ты себя контролируешь? — спросил Баэл.

— Вообще ни разу, — выдохнула Урсула, чувствуя, как к груди приливает румянец. «Какого хрена со мной не так?»

Их взгляды встретились, и Баэл наклонился, отчего его губы оказались всего в нескольких дюймах от её губ.

В следующее мгновение его мышцы напряглись.

— Прости, — сказал он.

У Урсулы отвисла челюсть. Она никак не могла вспомнить, как правильно составить предложение.

— Всё в порядке, — её щёки пылали. Что только что произошло? Она не совсем понимала, за что он извинился.

Выражение замешательства, которого она никогда раньше не видела на лице Баэла, исказило его черты.

— Это не работает. Возможно, то, что я выступаю в роли проводника, мешает твоей способности чувствовать магию. Может быть, тебе стоит попробовать это самостоятельно. Если я увижу, что ты снова теряешь контроль, я остановлю процесс.

Урсула кивнула.

— Конечно. Думаю, я готова. Это всё… совершенно логично, — выпалила она.

Она спрыгнула с трона, сгорая со стыда от того, что её покрасневшая грудь выдавала всё. Дурацкая бледная кожа.