Ну, как говорится, выбора у него не было.

– Друзья,- постучал я ложечкой по бокалу, привлекая внимание гостей.- Для начала, хочу поздравить нас с нашей маленькой победой. Пусть битва еще не закончена, но мы смело и гордо отстояли нашу свободу. Да, эта битва - не единственное сражение в нашей жизни. И неважно сколько их еще будет, а их, к сожалению, будет немало, я верю - вместе мы справимся. Какая угроза может устоять перед собравшимися здесь храбрыми и великими людьми? Друзья, сегодня особенный день. Не знаю, как выразить свои чувства, но именно сейчас, стоя перед вами, меня переполняет ощущение взволнованного ожидания, настолько, что я чувствую, как мое тело пропускает ток, в хорошем смысле этого слова. И мне кажется, что сейчас, в эту самую минуту, мы стоим на пороге удивительных открытий. Грядет нечто грандиозное! Оно вот-вот произойдет, и, я надеюсь, когда мы перешагнем этот порог, по-прежнему будем здесь, все вместе, и также радостно, как сейчас, смотреть друг на друга.

Все подняли свои бокалы и неожиданно замерли. Застыли, словно хорошо отрепетированная группа. Это… Что происходит?! Они и правда не двигаются! Я попытался привести в чувство хоть кого-нибудь.

Вся эта ситуация напомнила мне о способности профессора Ксавьера. Вот только он здесь не причем, потому что застыли не только мои гости, но и весь город.

Я выбежал на улицу, и не услышал ни единого шороха, ни малейшего звука, полная тишина. Машины, люди, и даже птицы в небе… Все замерло. Время остановилось.

– Это правда. Я остановил время. Не только здесь, но и во всей вселенной Интеллектуала.

– Ты… Это ты!

Эпилог.

– Ты… Это ты!

Незнакомец, которого я видел в поместье Уэйна в день Хеллоуина, стоял сейчас прямо передо мной. Молодой человек накинул на голову капюшон с меховой опушкой. А руки его грелись в карманах теплой зимней куртки-парки коричневого цвета. Такого же цвета были и его ботинки на толстой прочной подошве.

Как и накануне дня всех святых, на его лице играла спокойная самодовольная улыбка. Будто то, что время остановило свой ход, совсем его не заботило.

– Кто… ты такой?

– Айрат,- протянул он руку в знак приветствия.- Будем знакомы.

– Алекс…

– Алекс Рит. Да, я знаю,- прервал он меня на полуслове.- Это имя дал тебе я. Нравится? Знаю, немного банально, но довольно просто и легко запоминается.

– Ч-что ты сделал? Погоди… Так это по твоей милости я оказался в этом мире? Это ты меня сюда забросил?!

Я предполагал нечто такое, когда впервые увидел его тогда. Но где-то в глубине души во мне еще искрился огонек сомнения, и я не желал верить в эту безумную, ничем не подкрепленную, гипотезу.

– Почему же сразу безумную?- спросил неизвестный, словно прочитав мои мысли.- Она вполне себе разумная.

Он читает мои мысли, и это нехорошо. Разум игрока, которым я так долго гордился, в самый ответственный момент, решил пренебречь своими прямыми обязанностями, и открыл доступ в чертоги моего сознания.

– Эй, эй, не надо грешить на Разум игрока, он ни в чем не виноват. Все это время навык работал исправно, и впредь будет так. Поэтому, насчет сохранения данных в своей голове, можешь не переживать, кроме меня, доступа к ним ни у кого нет и не будет.

– Тогда почему ты можешь проникать сквозь этот навык?

– Быть может потому, что это именно я наделил тебя им? Ты прав, это я забросил тебя в этот мир. И я же в ответе за «бракованную» систему. Ты, должно быть, негодуешь, почему это твоя система не такая, как у нормальных попаданцев? Я просто подумал: «Разве так не интереснее?»

– Интереснее?!- взревел я от ярости, не усмиряя свой внутренний гнев.- Да будь у меня полноценная система, пришлось бы мне страдать так, как сейчас? Она бесполезна! Её единственная функция - показывать текущий статус моего физического тела, да и только. Ладно, Инвентарь и Разум игрока - полезные вещи, но можно же было расщедриться и на Тело игрока.

– Согласен,- кивнул собеседник.- Но поверь мне, система не ограничивается лишь этим. В будущем ты поймешь, что у нее есть второе дно, и что без нее в этом мире тебя бы ждали еще большие трудности. И потом, твоя сверхинтуиция не достаточная компенсация за все хлопоты с системой?

– Быть может и так,- фыркнул я.- И… Ты так и не ответил мне: кто ты такой?

– Может пройдемся,- предложил неизвестный.- Мир, в котором время остановилось, фантастически прекрасен. Не стоит упускать возможность увидеть эту красоту воочию.

Я не стал перечить, и медленно последовал за ним.

Вокруг витала абсолютная тишина, лишь мое дыхание тревожило эту безмятежность.

Лучи ночных фонарей тихо застыли на тротуарах, проезжей части, на витринах соседних домов. Крупинки дорожной пыли обмерли в отблесках автомобильных фар. Золоченые листья уже почти нагих осин мирно замерли в полете. Крохотный котенок с продрогшими оттопыренными ушками, совсем не двигаясь, прислушивался к шорохам в кустах. Но шороха не было, потому что ветер, склонив верхушки еще зеленых кустарников, сладко спал. Виргинский соловей, расправив свои пунцовые крылья, неподвижно парил над гроздьями поздней рябины. Мириады лунных лучей замерли в отражении темной водной глади пруда совсем безмолвного городского парка.