— Конечно, — Макс опустился на одно колено и взял оружие наизготовку. — Только я не понимаю, почему. Здесь должен быть вакуум, разве нет?

Священник кивнул.

— Всё верно. Только никталопам нужно дышать, поэтому охранные системы закачали в лабиринт воздух. Если бы мы с вами сейчас сняли шлемы, то потеряли бы сознание, но тварям вполне хватает.

— Ясно, — Макс на всякий случай проверил бластер. — До коридора, из которого появятся никталопы, метров сорок, значит, они успеют его заполнить. Встаньте, как я, — сказал он священнику, — чтобы поверх наших голов могли стрелять.

— Ладно, — пастор кивнул, голос у него дрожал. — Они сейчас будут здесь!

— Вот и славно, — Макс старался говорить уверенно, хотя понятия не имел, насколько уязвим враг для лазеров и гранат.

Возможно, создавая никталопов, искримняне предусмотрели, что у их противников может быть лучевое оружие. Тогда у них вообще нет шансов.

— Как только появятся первые, стреляйте, не ждите. Двигаются они, судя по звуку, быстро, так что времени терять не будем. Я сомневаюсь, что они испугаются и остановятся, так что мы должны положить их всех. К счастью, коридор узкий, и больше трёх тварей в него не влезут. Главное, стреляйте поточнее, не лупите в стены.

— Постараемся! — пробормотал священник.

Макс взглянул на него с сомнением, но ствол в руках пастора Винсенто не ходил ходуном, так что, скорее всего, на него можно было рассчитывать. А вот насчёт остальных Макс сильно сомневался. Но делать было нечего.

— Приготовились! — скомандовал он и замер, взяв на прицел боковой коридор.

Когда появился первый никталоп, Максу показалось, что он очутился в фантастическом фильме-страшилке про инопланетян. Тварь, высочившая в тоннель, походила на какую-то человекоподобную каракатицу, со змеиным хвостом и приплюснутой головой. На руках и на ногах у неё были длинные когти, которыми она отталкивалась от пола и стен, передвигаясь короткими прыжками. Они практически сразу заметила людей и с визгом ринулась к ним по тоннелю. За ней показались ещё несколько точно таких же созданий, устремившихся следом.

Макс открыл огонь первым, пастор Винсенто отстал лишь на пару секунд, а двое, что стояли сзади, замешкались на все пять. Но, в целом, встретили никталопов довольно дружно. Первого удалось сбить на пол, но он упал на ноги и ринулся вперёд, не обращая внимания на выстрелы. Макс выстрелил из гранатомёта, и на мгновение в коридоре полыхнуло маленькое солнце.

— Продолжать! — крикнул он, не убирая палец со спускового крючка.

Из огня появилась пара никталопов. Один был ранен — у него не хватало половины руки — но двигался не менее проворно.

Макс выпустил ему в голову несколько зарядов, и тварь, перекувырнувшись в воздухе, рухнула на спину. Зато другая, перескочив через неё, очутилась метрах в пятнадцати от людей. Она разинула жуткую пасть с кучей мелких длинных зубов и явно предвкушала, как вопьётся ими в первого, кого достанет.

Макс выпустил вторую гранату. Она угодила прямо в никталопа, и во все стороны полетели кустки плоти. Кто-то из людей издал торжествующий вопль, но Макс пока не видел повода для радости. Он продолжал палить в огонь, понимая, что в коридоре уже полно никталопов.

— Стреляйте! — крикнул он, переводя визор шлема в теплосенсорный режим.

Мгновенно пространство заполнилось чёрными силуэтами. Макс прицельно сбил одного никталопа со стены и выпустил веерную очередь по остальным тварям.

— Нам их не одолеть! — кажется, это был голос Йена.

— Стоять! — скомандовал пастор Винсенто, видимо опасаясь, что его подопечные дрогнут и сдадут позиции.

— Прикройте меня! — Макс выпустил подряд три гранаты и заблокировал спусковой крючок на непрерывную стрельбу.

Пришло время воспользоваться энергией белой дыры! Он стал вводить себя в лёгкий транс и почти сразу почувствовал канал. Мощь мёртвой звезды была совсем рядом — только руку протяни. Макс подключился к ней и ощутил прилив сил. Он был словно сосуд, наполнившийся вдруг чистой энергией!

Из огня выскочили два никталопа и бросились на людей. Одного сбили выстрелами на пол, но другой с яростным шипением пролетел над Максом и пастором Винсенто. Раздался пронзительный крик, но его быстро перекрыли вопли ужаса и отборная брань. Священник не оглянулся, и Макс отдал должное его выдержке. Сам он продолжал стрелять наугад, просто направив винтовку в коридор: большая часть его сознания перекачивала энергию из пространства стерк-тоннеля. Когда её набралось достаточно, Макс сформировал подобие тарана и направил его в коридор.

Внешне это выглядело как поток абсолютно белого лазера, вырвавшийся из ниоткуда и сметающий всё на своём пути. Зашипели, плавясь, каменные стены и пол, лопнули и сгорели редкие светильники на потолке. Никталопы же гибли, даже не успевая закричать. Кто-то из людей протяжно завыл — то ли от неожиданности, то ли от страха. Макс надеялся, что у всех забрала сработали вовремя и защитили глаза от нестерпимо яркого света.

Выплеснув столб энергии, он вышел из транса и отключил блокировку курка. Теперь он снова мог стрелять прицельно. В коридоре быстро сгущалась темнота, и визоры пришлось перевести в ночной режим.