– Знаю, – кивнула Ирия, покосившись на своего питомца, который свернулся клубком на плаще теневого короля Эрнефъялла и безмятежно дрых.

– Вот и у меня такое бывает. Не нравился мне этот Гольбер, в общем.

– Что ж, я поняла. Спасибо, Бьорн.

Она вернула трубку переговорника на место и глянула на мужчин.

– Гольбер становится все более и более подозрительным, – прищурился Илариэлл.

– Да, я бы назвал его нашим главным подозреваемым, – кивнул Раэн, соглашаясь. – Несмотря на то, что это все только версии.

– Нужно узнать про него что-нибудь еще, – попросила Ирия мужа. – Поискать родственников, бывших друзей, банковские счета в конце концов. Займешься?

– Займусь.

Эльф подошел к стулу, где висел его плащ, осторожно пересадил кота на диван и встряхнул темную ткань, чтобы избавить от кошачьей шерсти. Но быстро махнул на это дело рукой и набросил плащ на плечи.

– Мои люди составляют список тех, у кого есть дети, – он обернулся к супругам д’Эстар. – Попробуем осторожно предупредить.

– Хорошо, если поможет.

– Я очень на это надеюсь. Но интуиция подсказывает, что недавнее похищение не было последним…

***

Решив свести на нет общение с соседом, я сразу же принялась претворять это решение в жизнь. Выходя из квартиры, прислушивалась к звукам в соседней, чтобы не пересечься с Элом в общем коридоре. Проверяла, не ждет ли он меня с утра на крыльце, благо, что из моего окна был хорошо виден выход из подъезда. Задерживалась на работе подольше, а потом еще и ходила гулять, чтобы лишить ресторатора возможности позвать меня на ужин или напроситься самому.

Вот только уже на третий день я поймала себя на очень странных мыслях. Собственная изворотливость перестала радовать. Идя на работу и обратно, я украдкой оглядывалась по сторонам, но не для того, чтобы успеть смыться, если вдруг наткнусь на Эла. А тайно надеясь, что рядом остановится темно-вишневый автомобиль и его хозяин предложит подвезти. Даже жареный палтус, которого я по памяти повторила один-в-один, показался мне совсем не таким вкусным просто потому, что пришлось есть его в одиночку.

Кажется, я скучала по своему соседу-человеку. За все эти дни ни разу не вспомнила о тех, кого оставила в Имиль-та-Эли, но успела привязаться к мужчине, с кем меня связывали только пара совместных ужинов и коротких поездок. Если бы дома узнали, решили бы, что я сошла с ума. И хотя теперь мнение сородичей потеряло для меня всякий смысл и ценность, такая привязанность была просто недопустима. Нужно перебороть себя. Перетерпеть все эти ненужные эмоции, и тогда моя жизнь пойдет по тому плану, который я сама для нее придумала, без всяких неожиданностей.

Почти неделю мне удавалось избегать внимания Эла. А потом он все же смог меня подстеречь.

В последний день перед выходными я вышла из подъезда и поморщилась. Снова мело. Но как бы ни хотелось вернуться в теплую квартиру, нужно было идти. Я затянула шарф потуже и уже собиралась спуститься по ступенькам, как откуда-то сзади появилась высокая мужская фигура.

– Доброе утро, Ния.

Я узнала голос соседа, не оборачиваясь, и досадливо вздохнула. Все-таки попалась. Теперь придется объясняться.

– Доброе, – буркнула и сделала шаг вниз.

Но сильная рука чуть придержала меня, не давая спуститься. Я развернулась и возмущенно глянула на соседа.

– Могу вас подвезти, – тот улыбнулся, словно не обращая внимания на мой недовольный вид.

– Не стоит. Я предпочитаю пешком.

– Даже в такую погоду? – хмыкнула Эл.

Я покосилась в сторону, где ветер почти горизонтально нес снег, и невозмутимо кивнула:

– Даже в такую погоду. Хочу побыстрее привыкнуть к северу. Местных жителей ведь не смущают снегопады?

Но ресторатора оказалось не так уж просто провести. Он немного нахмурился и спросил:

– Ния, я чем-то обидел вас? Мне кажется, вы стали меня избегать.

– Нет, что вы. Все в порядке. Просто я действительно люблю ходить пешком.

– Ладно, тогда как насчет ужина сегодня?

– Боюсь, не выйдет. У меня так много работы в последнее время. Прихожу домой, ем и сразу ложусь спать.