Слова застряли в желудке Софи, как большие кислые комки.

— Говори это себе при каждом удобном случае, — сказала ей Ро. — Потому что в битве это единственное, что верно. Если ты не уничтожишь их, они уничтожат тебя. Ты веришь в это, не так ли?

В голове Софи промелькнули все раны, которые ей лечил Элвин, все случаи, когда она чуть не умерла и каким-то образом выкарабкивалась.

Либо они, либо я.

Она кивнула.

— Тогда скажи это, — сказала ей Ро.

Софи прочистила горло.

— Либо они, либо я.

— Эх, у тебя немного писклявый голос, но продолжай в том же духе, и ты добьешься своего. И не смей запихивать Надежду в ящик стола, как только я уйду, потому что тебе все это кажется супер смешным. Дай этому шанс, ладно?

Софи вздохнула.

— Я постараюсь.

— Так-то лучше. Когда я вернусь, то ожидаю увидеть кое-какой серьезный прогресс! — Ро снова оглядела комнату. — Ладно, думаю, моя работа здесь закончена… на данный момент. Ешь побольше выпечки, пока меня не будет, и постарайся не слишком веселиться без меня. О, и пока я не забыла… — Она сунула руку за корсет и вытащила тонкую золотую коробочку. — Если Офигенноволосый появится до того, как я вернусь, немедленно нанеси немного этого на свою кожу.

Софи отступила на шаг.

— Что это?

— Бояться нечего. И смотри, оно блестит! Ты любишь блестящее! — Она встряхнула пакет, отчего позолоченная бумага заблестела.

— Да, думаю, что я пас.

— Вау, эльф, который может противостоять блесткам. Ты действительно единственная в своем роде! Но ты можешь расслабиться. По сути, это биологическая версия той маленькой говорящей квадратной штуковины, которую ты так любишь. Каждая колония Линквиллозы обладает единым сознанием, независимо от того, находятся они рядом друг с другом или нет. Итак, микробы в этом пакете, — она снова встряхнула его, — связаны с теми, что живут здесь. — Она провела линию на своем бедре, прямо под кинжалами. — В ту секунду, когда ты нанесешь немного на кожу, линкиллоза, которую я ношу, будет иметь ту же реакцию…

— Какого рода реакцию? — спросила Софи, представляя крапивницу, или струпья, или гной, или…

— Что-то вроде щекотливого ощущения? И твоя кожа приобретет синевато-фиолетовый цвет… но это не синяк. Просто Линквиллоза такая: Ого, здесь так ярко! И моя тоже станет синей, как будто мы к этому привыкли, но мы чувствуем тебя! И я буду знать, что пришло время тащить свою задницу обратно в Искрящийся городок.

Софи почесала руки, уже чувствуя зуд.

— Как насчет того, чтобы я просто дала тебе вместо этого импартер?

Ро покачала головой.

— Мне нравится, как вы, эльфы, думаете, что ваша технология лучше, чем у всех остальных.

— Ну, я имею в виду, это не требует втирания бактерий в мою кожу, так что…

— Безвредных бактерий, — настаивала Ро. — Которые нельзя уронить, сломать или потерять, как твою маленькую говорящую квадратную штуковину. И Линквиллоса передают свое сообщение молча, так что, если ты случайно свяжешься со мной, когда я буду в пределах слышимости Кадфаэля, мне не придется беспокоиться о том, что ты выдашь меня.

Софи вынуждена была признать, что у Линквиллозы было несколько преимуществ.

Она неохотно взяла золотой пакет, но очень надеялась, что Ро быстро вернется, и ей не придется им пользоваться.

— Как мне его смыть?

— Этим. — Ро вытащила зеленый пакет из-за корсета, но держала его вне досягаемости Софи. — Нет! Не стирай сообщение, пока я не вернусь.

— Но это может занять недели! Если ты все еще будешь охотиться за Кадфаэлем…

— Не буду. Как я уже сказала, я должна быть в состоянии поймать его в ближайшие несколько дней. И скорее всего, Офигенноволосый не придет в себя до этого, но если он это сделает, поимка Кадфаэля может подождать! Я ни за что не пропущу воссоединение большой команды Фостер-Киф… или все…

Она издала очень громкий чмокающий звук, и Софи попыталась решить, стоит ли ей заползти под кровать или потянуться за кинжалом.

— Хмурься на меня сколько хочешь, Блондиночка… я вижу твой очаровательный румянец!

Софи откинула волосы с лица.

— Это просто означает, что меня тошнит от этого разговора.

— Но так ли это, а? — спросила Ро. — Почти уверена, что за этим кроется гораздо большее.

— Да, я пытаюсь решить, стоит ли мне использовать тебя для практики нанесения ударов ножом, — пробормотала Софи.

— Я бы на самом деле хотела посмотреть, как ты попробуешь это сделать, но не меняй тему. Прямо сейчас я слышу, как твое сердце бьется примерно в сто раз быстрее, чем обычно. И твое дыхание сбито. И твой голос такой высокий и писклявый. Так ясно, что ты чувствуешь возбуждение и трепет, и…

— Я не знаю, что я чувствую! — крикнула Софи.

Возможно, это была самая правдивая вещь, которую она когда-либо говорила.

Девушка скрестила руки на груди и сосредоточилась на своих ногах, не уверенная, что сможет выдержать то, как Ро на нее смотрела.