— Я не уверена. — Оралье опустила глаза, проводя пальцами по шелковому поясу своего платья. — Честно говоря, я понятия не имею, что делать с твоим недавним поведением, Софи. Или этим новым отношением.

— Для протокола, я большая поклонница этого отношения! — сообщила ей Ро.

— Здесь нет никакого нового отношения, — настаивала Софи. — Я просто пытаюсь довести дело до конца, не совершая наших обычных ошибок.

— Или учитывая последствия, — заметила Оралье.

— Э-э, я в значительной степени установила рекорд по околосмертным переживаниям… и мне приходилось наблюдать, как все люди, о которых я забочусь, снова и снова рискуют своей жизнью. Поэтому можно с уверенностью сказать, что я очень хорошо осознаю последствия. Я просто не могу притворяться, что есть выход из этой передряги, не делая того, что заставляет нас чувствовать себя некомфортно. Ставки слишком высоки. Так что ты можешь либо помочь мне — как и обещала — либо я разберусь с этим без тебя, как мне приходилось делать со всем остальным.

Оралье протянула руку, чтобы потереть лоб, на котором отсутствовал ее обруч с розовыми камнями.

— Ты уверен, что хочешь подвергнуть себя этим воспоминаниям, Декс? Они могут быть весьма травмирующими.

— Они также могут быть очень скучными, — возразила Софи.

— Так и есть, — согласилась Оралье. — Но мне все еще нужно, чтобы Декс подтвердил, что он понимает потенциальную опасность. На самом деле… — Она подошла, слегка коснувшись рукой его плеча и ожидая, когда он посмотрит на нее. — Ты уверен, что хочешь это сделать, Декс? И под этим я подразумеваю, что ты подвергаешь себя воспоминаниям, которые, возможно, были стерты, потому что содержащиеся в них знания могут разрушить рассудок.

— Уххххх… конечно, — пробормотал он, слегка побледнев.

Софи потянулась к его руке.

— Ты можешь уйти в любое время, хорошо?

Он крепче сжал ее руку.

— Знаю. Но я никуда не собираюсь уходить.

Софи переплела их пальцы и снова повернулась к Оралье.

— Итак… у нас все хорошо?

Оралье закрыла глаза и поправила хватку на плечах Декса.

— Я испытываю большой трепет. Но… он действительно кажется эмоционально подготовленным.

— Да? — спросил Декс, затем прочистил горло и сказал: — Хорошо. Конечно, я знаю.

— Отличное спасение, — сказала ему Ро.

Его щеки стали еще розовее, чем оборки на платье Оралье.

Софи повторила свой вопрос.

— У нас все хорошо?

— Полагаю, да, — сказала Оралье с долгим вздохом. — Но не забывай, что я пыталась предупредить.

Она опустила руки и повернулась к длинному коридору, затем развернулась назад, чтобы преградить Сандору путь, когда он попытался последовать за ней.

— Мне все еще нужно, чтобы ты остался здесь.

— Если ты беспокоишься о моем здравомыслии, — сказал он ей, — в этом нет необходимости.

— На самом деле, я беспокоюсь о конфиденциальности. Это секреты эльфов.

— Пытаешься скрыть свои ужасные решения? — спросила Ро. — Потому что мне неприятно тебя огорчать, но мы уже прекрасно осведомлены о том, как плохо эльфы управляют делами, не так ли?

— Абсолютно, — немедленно согласились Сандор и Ловиз.

— И это прекрасный пример неправильного решения, — добавил Сандор. — Отстранение меня от моей подопечной и сокрытие информации только причинит Софи вред. Секреты мешают моей способности защищать ее.

— И все же я уверена, что у тебя есть навыки, чтобы преодолеть любой недостаток, — ответила Оралье, указывая на один из стульев.

— Брось это, Гигантор, — сказала Ро. — Ты видел, как она только что тряхнула волосами? Это классический прием «мы-закончили-здесь». Ты мог бы также устроиться поудобнее. Она не собирается менять свое мнение.

— Это так, — согласилась Оралье, снова встряхивая волосами.

Сандор стиснул зубы и повернулся, чтобы расхаживать по комнате.

— С нами все будет в порядке, — бросила Софи через плечо, следуя за Оралье по коридору.

Декс последовал за ней, и ни один из них не произнес ни слова, пока каблуки Оралье цокали-цокали-цокали по полу через то, что казалось бесконечной чередой мерцающих комнат.

— Куда мы направляемся? — спросила Софи, когда они достигли винтовой лестницы, спрятанной глубоко в темном углу.

— В тихое место, — вот и все, что сказала ей Оралье.

Они поднимались все выше и выше, огибая один виток за другим.

Софи попыталась сосчитать шаги, но сбилась со счета после двухсот.

Примерно в то же время у нее перехватило дыхание.

— Мы уже на месте? — выдохнула она.

— Близко, — пообещала Оралье, совсем не запыхавшись.

— Насколько близко? — спросила Софи еще через двести шагов. Пот струился по ее лицу… и, конечно же, Оралье только блестела.

— Очень близко. На самом деле… — Оралье остановилась на середине следующего поворота и лизнула панель на стене.

Потайная дверь распахнулась, и она жестом пригласила Декса и Софи следовать за ней в огромную продолговатую комнату, где все было сплошным черным — пол, стены, потолок. Никаких признаков каких-либо окон или мебели, и единственный свет исходил от четырех круглых лампочек, установленных в каждом из углов.