Дежурный смутился, но его неожиданно поддержал корпоративщик:

— Среди свободных торговцев много псионов, а те способны предчувствовать неприятности. Наша цель вполне могла обзавестись дополнительным судном-разведчиком.

— Да оно стоит дороже, чем все их лоханки вместе взятые, — усмехнулся командор.

Со вздохом облегчения дежурный офицер повернулся к своему экрану. Гроза миновала. Пусть теперь чужой человек отдувается.

— Они могли нанять его на один рейс, — упрямо покачал головой наблюдатель корпорации.

Тамс задумался. Собеседник не выглядел профессиональным военным, но его мнение стоило учитывать.

— Второй, проверь сектор сорок пять на границе системы, — распорядился командор, — Предполагается наличие судна-разведчика.

Точка второго эсминца на обзорном экране мгновенно оторвалась от основного строя и направилась к указанным координатам.

Центр управления замер в ожидании.

Через некоторое время на экране связи появился капитан эсминца:

— Размер искажающего поля слишком велик для корабля-разведчика, но под ним явно что-то скрывается.

— Высылай атакующую группу, — приказал Тамс, — Кто бы это ни был, ему здесь не место.

— Требуется не захватить, а уничтожить все суда лиги, — напомнил наблюдатель.

— Помню, — сморщился командор. Жаль было терять призовые корабли, но в случае успеха операции заказчик обещал всё компенсировать.

— Авангард истребителей докладывает, что под защитой искажающего поля скрывается судно размером чуть меньше эсминца, — скоро сообщил капитан второго корабля отряда, — Враг выслал группу прикрытия.

— Чтоб им сдохнуть! — не выдержал командор. Опытный наёмник легко догадался о классе судна неприятеля. Тамс пояснил наблюдателю, — Они наняли исследователя. Дело будет немного жарче, чем мы рассчитывали.

— А в чём проблема? — не понял представитель корпорации. Он на самом деле был далёк от военных дел. Его прислали следить за точным исполнением наёмниками инструкций. Руководству не нужны где-то всплывшие корабли или пленники, способные кинуть даже малейшую тень в сторону корпорации. Конвой лиги должен быть уничтожен полностью.

— Щиты… чёрт их дери! — недовольно махнул рукой командор, — У исследовательского корабля их можно разрушить только точным попаданием залпа корабельных орудий или торпед. Эта посудина даже к звезде способна подойти на короткое расстояние. Придётся высылать тяжёлые штурмовики с крейсера.

— Так действуйте, — уставился на командора наблюдатель.

Тамс уже стал жалеть, что связался с этим заказом. Раз операция изначально пошла не по плану, то гарантированно появятся новые неожиданности. Но делать было нечего. Аванс он взял. Группа тяжёлых машин взлетела с палубы крейсера и направилась на помощь товарищам. Эсминец с номером два не стал приближаться к неприятелю. Хотя орудий у того немного, но они крупного калибра. Проще разделаться с врагом с помощью малых машин, способных расстрелять того с близкого расстояния.

— Вижу многочисленные всплески выходов кораблей из подпространства, — доложил дежурный и тут же добавил, — Всего четыре судна. Три опознаны как транспорты, а один — эсминец.

— Да что за невезение такое! — с кислой миной на лице вздохнул командор, — Зачем они наняли полное сопровождение конвоя?

— Нетрудно догадаться, что корпорация сидеть на месте не будет, — ухмыльнулся наблюдатель, — Потери вам возместят.

— Кто бы мне ещё людей возместил? — бросил на собеседника недовольный взгляд Тамс. Командор уже понимал, что третьей части малых кораблей он лишится, но главное — потеряет хороших пилотов. Не все успеют отстрелить спасательные капсулы. Поглядев на ожидающих приказов офицеров центра управления крейсера, Тамс тяжело вздохнул и нехотя выдавил из себя, — Атака всеми силами. Кораблям вести обстрел конвоя издалека. Малькам взломать активную оборону противника. Тяжёлым штурмовикам уничтожить защитные поля судов неприятеля.

— Почему полностью не задействовать ваши корабли? — с недоумением уставился на командора наблюдатель корпорации.

— Пока нет смысла подставляться под удары, — с неохотой пояснил командор. Он уже понял, что собеседник ничего не смыслит в тактике, — Сначала надо подавить защитные экраны, а с этим отлично справятся тяжёлые штурмовики. Противодействовать близким пускам корабельных торпед сложно, в то время как дальние не очень эффективны. Защитные системы успевают обнаружить торпеду. А ближе мы не подходим из-за того, что орудий у нас больше и они мощнее, так что имеет смысл наносить урон противнику, не подвергая себя особой опасности.

— Второй, уже получил два прямых попадания мощной плазмы, — доложил один из офицеров, — Лишился тридцати процентов энергии щита.

— Какого демона? — бросив недоумённый взгляд на тактический экран, уставился на подчинённого командор, — Он за пределами зоны эффективной стрельбы.

В диалог вмешался наблюдатель:

— Я упоминал, что среди торговцев лиги много псионов. Это они гадят.

— Второй, уходи из зоны обстрела! Пусть малыши поработают, — дал команду Тамс.

— Маленькие нарвались на заслон. Хотел поддержать, — возник на экране капитан второго эсминца, — Потери один к семи не в нашу пользу и это при нашем тройном превосходстве в количестве. У машин противника защита невероятной мощности. Не знаю, какого уровня у них пилоты, но хватит и лобовых атак, чтобы растереть наш авангард в пыль. Приказал своим отходить. Будем ждать основной волны машин отряда.