— Говорите… торгаши! — командор бросил недовольный взгляд на наблюдателя.

— Ну-у… исследовательский корабль вполне может иметь хорошую защиту и на малых машинах, — поёжился под неприятным взглядом корпоративщик.

— Специальный… исследовательский, — уже зло рявкнул на собеседника Тамс, — Этими судами способны похвастать только централы. Откуда он взялся у лиги на таком расстоянии от их сектора?

В разговор вмешался штурман:

— По инфосети проскакивала информация, что эскадра централов хорошо пощипала пиратов с другой стороны границы соседей.

— Если это и так, что похоже на правду, тогда у нас проблемы. Эсминец тоже может относиться к ним, а это плохо, очень плохо. Техника у них лучше, да и вояки хорошие, — задумчиво пробормотал командор, переоценивая ситуацию. Его команда побывала в многочисленных схватках и знала, как держать в руках оружие. Центральный сектор уже давно не вёл войн, но флот постоянно тренировался. Намечался некий паритет. У наёмников опыт и перевес в количестве, а у противника в качестве вооружения. Приблизительный расчёт компьютера предрекал потерю отрядом одного судна, некритичные повреждения остальных и уничтожение пятидесяти процентов малых машин. Перспектива выглядела не очень радужно. Пусть даже корпорация возместит материальные потери, но проверенных и главное — опытных бойцов набрать не так просто.

Наблюдатель заметил колебания Тамса.

— Плюс пятьдесят процентов к сумме договора, — сообщил он.

По центру управления пробежал одобрительный шепоток.

Командор оглядел повеселевшие лица подчинённых и подумал:

«Чёрт с ним. Вместо потерянного приза в три грузовоза, заказчик оплатит два военных корабля и недостающее количество малюток. За это стоит побороться, а люди… что же… все когда-нибудь умирают. Новых наберём и обучим. В любом случае мой крейсер мало пострадает».

Он передал приказ по отряду:

— Корабли в атаку. Идём на сближение. Будем по возможности прикрывать наших. Большую часть энергии — на щиты.

* * *

Виктор довольно наблюдал за манёврами противника. Как и предполагалось, исследовательский корабль незаметно проник в систему и собрал необходимую информацию. Дина почти не ошиблась в своих гаданиях. Неважно, что судов у соперника оказалось чуть больше. Надолго их желания вести бой точно не хватит.

Модернизированные истребители прикрытия разведчика с честью выдержали испытание. Молодые ребята, только вышедшие из учебки, не испугались количественного превосходства врага. Мощная защита дала им преимущество в бою — не требовалось особого опыта при маневрировании. Сил передового отряда вполне хватило, чтобы разогнать и обратить в бегство авангард нападавших. Когда из прыжка вышли и другие суда конвоя, шансов у неприятеля вообще не осталось. Санита через специальные каналы связи эсминца мысленно управляла своими зомбиками, а ей помогала Дина, предчувствуя все манёвры противника. В отличие от нападавших, орудия конвоя, включённые в единую сеть, промахов почти не давали.

Небольшую ударную группу к флагману врага Виктор повёл вместе с Майзом. Эти штурмовики, кроме мощной защиты, имели ещё и магически усовершенствованные торпеды и пушки. Под управлением Дины, действуя как единый рой, они легко прорвали построение прикрывающих корабль истребителей. Да и было того не так много. Не предполагая подвоха, основная часть малых машин неприятеля направилась к кораблям конвоя. Крейсер в любом случае должен отразить атаку небольших сил непонятно откуда вынырнувших нападавших. К огромному удивлению наёмников всё оказалось не так.

Центр управления крейсера

— Командор, мы не можем сдержать натиска. Это какие-то новые машины, — докладывал командир группы прикрытия, — Потери восемьдесят процентов. Я даже близко подойти не могу.

— Вижу, — хмуро смотрел Тамс на экран, — Перестройся! Прижимай их с одной стороны, чтобы лишить манёвра. Турели ближней обороны должны пробить их щиты.

Тут же раздался голос офицера энергетических орудий:

— Проклятие… командор… нам не повезло… это псионы. Скользкие твари! Уходят из прицела, как туман.

— Полную мощность реактора на щиты правого борта, — рявкнул Тамс.

— Пробитие… — щёлкнул зубами старший техник. На большее его не хватило.

Крейсер основательно тряхнуло. Потом ещё и ёще.

Экраны запестрели зловещими красными метками.

— Попадание трёх торпед в правый борт, — стал докладывать старший техник, на ходу разбираясь с бегущей по экрану волной информации, — Посадочная палуба вскрыта. Десантники противника на шестом уровне. Это очень близко от нас.

— Где отряды службы безопасности? — повернул голову командор к другому подчинённому.