Виктор не проголодался, но небольшое количество пищи, рассчитанное на подростка, пришлось в самую пору. Девочка сметала еду со стола чуть ли не быстрее, чем телохранитель. До отъезда они ещё успели обсудить порядок действий в случае непредвиденных обстоятельств.

На посадочной площадке у летней резиденции их поджидал лёгкий бронированный бот из императорского гаража и три планетарных робота-истребителя прикрытия. Машины имели на бортах и крыльях гербы правящего имперского рода. Шесть гвардейцев в парадной экипировке сопроводили пассажиров в салон.

— Не обращай на них внимания, — кивнув на бойцов, пояснила Эльсида, — Членам правящей семьи при торжественных мероприятиях положено такое сопровождение.

— Охранники из них никакие, — улыбнулся Виктор, помогая девочке подняться по трапу, — Парадные навороты в одежде не заменят настоящего боевого снаряжения.

— Они это понимают, — вздохнула Эльсида, устраиваясь на кресле у большого иллюминатора, — но старые имперские законы можно отменять только в чрезвычайных обстоятельствах. Поэтому в случае нападения гвардейцы будут прикрывать нас своими телами, если имеющегося оружия будет недостаточно. Этим людям можешь доверять. Я их знаю. Они не раз сопровождали меня на выездах.

В салоне Эльсида свободно разговаривала с Виктором. Никто посторонний их не услышит. Вокруг пассажирских кресел работал блокирующий звуки и искажающий изображение экран.

Цель поездки находилась довольно далеко. За три часа полёта по просьбе Виктора девочка, как могла, подробно рассказала о таких торжественных выездах. Предоставленный распорядителем план мероприятия содержал лишь описание основных событий. Виктору требовалось определить своё место возле девочки, чтобы выполнять функции телохранителя и не бросаться в глаза другим людям. Подготовленные специалисты это и так знали, но ведь Виктор на телохранителя не учился. К тому же наличие активированного воздушного голема и других заклинаний защиты в артефактном кольце обеспечивали девочке достаточный уровень безопасности. Так что при выходе Виктор занял скромное место за спинами парадных гвардейцев, сопровождавших Эльсиду. Его принадлежность к охране дочери императора выдавал лишь объёмный светящийся на запястье вокруг коммуникатора специальный знак. Это позволяло не отставать от основной группы в толпе встречающих.

Надо сказать, девочку здесь ожидали с радостью. Нечасто члены императорской семьи посещают такие заведения. Виктор видел, как сморщился присутствующий в зале главный имперский распорядитель, когда Эльсида отступила от подготовленной речи и объявила об учреждении премии. С одной стороны Виктор понимал его недовольство — как же не согласовали с ним столь необычное заявление. С другой стороны, не надо было обижаться и сваливать с покоев Эльсиды, не поговорив с наследницей.

Торжественные речи и концерт воспитанников затянулись на несколько часов. В завершение мероприятия директор дома-интерната пригласил гостей на праздничный обед. Вот здесь Виктор насторожился и устроился поближе к подопечной. Противники слишком часто применяли всевозможную химию в своих операциях.

Кив:— В еде много посторонних органических добавок. Анализ затруднён, но ничего опасного не наблюдается.

Виктор:— Эльсиду тоже хотят этой смесью кормить.

Кив:— Нет, конечно! Что ты! Надо было внимательно читать план мероприятия. По согласованию с руководством заведения в её тарелках будет пища из императорской кухни. Это остальным подсунут здешнюю еду. Учитывая, что это праздничный обед, представляю чем питаются здесь воспитанники в обычное время. Наверняка сплошная химия. Секундочку… Воздушный голем заглянул в мусорную корзину на кухне. Сверху первоклассные картриджи для синтезаторов пищи, а под ними куча самых дешёвых.

Виктор:— А должны кормить чем?

Кив:— Судя по доступным данным в сети, класс картриджей должен быть как минимум вторым, но никак не шестым.

Виктор:— Хм… Воруют?

Кив:— А ты обрати внимание на ауру заместителя директора заведения. Он единственный из людей, кто боится и обливается потом. Посмотри, как у него виновато глазки бегают, когда он в нашу сторону поглядывает.

Виктор сообщил Эльсиде по мыслесвязи о своих подозрениях. В ауре девочки загорелась даже не злость, а ярость, но виду она не подала.

— Надеюсь, у вас всегда такая вкусная еда? — с благодушным выражением лица обратилась она к воспитаннице-активистке, которую усадили рядом с гостьей.

— Мы всем довольны, — заученно отозвалась та.

— Ты не ответила на мой вопрос, — нахмурилась Эльсида.

Девочка замялась, не зная, что сказать. Её наверняка не зря выбрали для сопровождения высокой гостьи, но и врать дочери императора вот так в лицо она не могла.

— Я жду, — в голосе Эльсиды прозвучали металлические нотки. Неосознанно ведьма обратилась к внутренней силе.

Видя, что ещё немного и воспитанница заведения банально потеряет сознание от перенапряжения и внутреннего конфликта, Эльсида открыто улыбнулась и коснулась ладонью плеча соседки:

— Не надо нервничать. Я же дочь императора, а значит, мне многое известно. Просто хочу услышать правду из твоих уст.

— Никогда, — тихо выдохнула воспитанница. По щекам у неё потекли слёзы, но барьер в сознании разрушен, и остановиться она уже не могла, — Никогда нас так не кормили. Каждый день кто-то попадает с расстройством желудка на больничную койку. Так было всегда.