Несколько минут его сосед молчал, наслаждаясь наваристым супом.

— Мелибая нужно сохранить, оставить, — сказал он.

Уткур, не поднимая головы, удивленно переспросил:

— Как? Зуфар сегодня же...

— Мелибая мы должны взять с поличным.

Уткур слышал об исполнительности Зуфара.

— Возможно, стоит предупредить Мелибая? — нетвердо спросил Уткур.

— Он на рассвете ушел из города. Мы ждем вашего звонка...

Уткур остался над касой абгушта. Сейчас он был похож на парня, с трудом заработавшего на вкусный обед. И с этим обедом ему не хотелось расставаться.

Мелибай не торопил возчика. У Мелибая было время. В маленький пограничный поселок он должен приехать через два дня. В назначенный час прибудет машина с оружием и снаряжением. Ночью Мелибай поднимет людей и перейдет границу.

В предстоящей операции все рассчитано по минутам. А сейчас он имеет полное право насладиться покоем, подумать о будущем.

Он и раньше догадывался о планах англичан. Хитрые планы... Русские бьются с немцами. Чем кончится борьба? Пока неизвестно. Победитель, как палван, выйдет из боя, тяжело дыша, мечтая об отдыхе. Англичане не стирают пот со лба... Они никуда пока не торопятся, как и этот возчик, затянувший длинную песню о своей жизни. Пока не торопятся...

В полдень возчик остановился у приземистой харчевни, равнодушно, не пересчитывая, получил свои туманы и спрятал в карман. Он пожелал путнику здоровья и счастливой дороги.

Мелибай зашел в харчевню, темноватую и пустую, сел за стол и стал ждать хозяина.

Неожиданно раздался рокот машины. Минуты через три рокот стих. Ясно, что у харчевни остановился автомобиль.

Хозяин пробежал мимо Мелибая, не обратив на него внимания. Не каждый день на автомобиле подъезжают гости к его харчевне.

Мелибай насупился. В другое бы время, в другой обстановке он... Что говорить! Но откуда знать хозяину, что в руках этого гостя большая власть и сила.

Мелибай исподлобья взглянул на дверь. Интересно, кого это так встречает хозяин?

Выслушав Уткура, старик заметался по комнате.

— Ты прав... Я думал об этом.

Уткур выразил сомнение: справится ли Зуфар с таким сильным, осторожным человеком, как Мелибай.

— Я его не видел. Но судя по вашим словам...

— Да, да, — продолжал бегать по комнате Тулкун Урунбаев.

Полотняная рубаха не скрывала узкую впалую грудь, костлявые плечи. Если бы сейчас на старика взглянули его хозяева! У них пропала бы охота раскошеливаться ради него.

— Ты прав... Этот подлый человек дня через три заявится и потребует туманы, — рассуждал Урунбаев вслух.

— Фунты, — поправил Уткур.

Это слово окончательно взбесило старика.

— Платим фунтами! Вдруг обманет подлый человек. Покажет нож с пятнами крови. А в это время Мелибай уже будет за границей. Как мы проверим? В старое время голову приносили. Эх!

— Честная договоренность, — пожал плечами Уткур.

— Договоренность! Договоренность! — зло повторил Тулкун. — Честная! Разве может быть у подлого убийцы честность!

— К сожалению, мы не можем проверить. Это опасно.

Тулкун Урунбаев неожиданно остановился и посмотрел на племянника.

— Проверить? — переспросил он.

— Да.

— Проверить, — уже для себя повторил старик.

Когда-то, имея людей опытных, умных, Урунбаев иначе и не поступал. Каждое его задание проверялось. Сейчас... Да, сейчас совсем другое дело. Кроме племянника Уткура, он вряд ли кому может довериться.

Дядя подошел к койке Уткура и сел рядом. Тяжело вздохнул. Но разговор нельзя оттягивать. Время идет.

— Если ты на один день уедешь? До завтрашнего утра?

— В отеле заметят.

— Я это улажу.

— Хорошо, дядя.

— Я знал, что ты настоящий джигит, — неумело похвалил Урунбаев и похлопал племянника по плечу.

Через час Уткур нанял машину и выехал вслед за Мелибаем и Зуфаром. Урунбаев провожал племянника за город, до первого поселка.

Этого Уткур никак не ожидал. Он был лишен возможности зайти в аптеку и воспользоваться телефоном.

Решение предстояло принять самому.

Поселок лежал рядом с пустыней. Постоянный ветер наметал песок в кривые узкие улочки. Несколько деревьев, спрятавшись за дувалами, чахли под мелкой рыжей пылью. Такое впечатление, что листву сразу же, в первые весенние дни, сожгло солнце. Эту безрадостную картину Мелибай увидел на рассвете. Но ему сейчас было не до странных рыжих деревьев, не до песка, который хрустел на зубах.

Остановился в доме одного из своих верных людей. Молча съел холодное мясо, сухой хлеб, запивая все это чаем. Он пил жадно, пиалу за пиалой. Хозяин то и дело доливал из кумгана кипяток в чайник.