— Эээээй… Громова, ты чего?! — Нахмурился он, взрывая мозг… Мне!

Госпожа майор тут же со смехом остановилась, давая понять, что просто шутит. И даже не слишком отбивалась от приветственных объятий. Хотя я готов был поклясться, что в позвоночнике у нее что-то хрустнуло!

— Так, Вань!..

Мой куратор только рукой махнул, и офицеры тут же удалились куда-то по своим делам, явно довольные встречей.

На меня человек-гора особого внимания, по счастью, не обратил. Лишь взглядом по мне махнул, да вполне себе добродушно кивнул.

— Это Винни. — Коротко сообщил мой Вергилий по не самым простым хитросплетениям местной службы. — Значит, в этом году драть вас будет он.

— Он… Он же простолюдин! — Только и смог выдавить из себя я.

— Ага, — безразлично подтвердил вахмистр. — Как и я кстати…

— Иван… Я не имел ввиду… — Немного смутился.

Не хотелось обидеть хорошего человека. Но сама картина, чтобы простолюдин на людях мог так вести себя с дворянином была… Дикой. Про такую мелочь, как принадлежность "Натахи" Великим родам вообще не упоминаем. Подумаешь, глава ее семьи к императору дверь с ноги открыть может! Это же такие мелочи, верно?

Вахмистр, кстати, не обиделся совершенно. Напротив, как-то понимающе улыбнулся и сообщил:

— И тебя вылечат! — Заверил он с некой долей то ли сочувствия, то ли ностальгии. — В смысли выбьют. Эту дурь.

Что ж, звучит многообещающе.

— Нет! — Громко и четко заявила Кареева под удивленным взглядом Громовой, выглянувшей из-за импровизированной занавески, чтобы выслушать мое заманчивое предложение.

Я же пожал плечами. МНЕ было не то чтобы все равно. Но ничего иного от Риты я не ожидал.

Ну вот не по душе я ей пришелся. Что тут поделать?

Хотя, возможно, если бы я чуть переформулировал, и с порога бухнул не "пойдемте есть шашлык, прекрасные соседки!" (к Громовой-младшей это, кстати, относилось вполне себе мере!), а сказал бы нечто вроде "инструктора предлагают неформально пообщаться и познакомиться чуть поближе!", то реакция была бы другой?

— И вы, Демид Николаевич, сообщаете нам об этом только сейчас?! — Поинтересовалась строго Алена.

Впрочем, все очарование момента портил подергивающийся уголок рта. Она явно с трудом сдерживала улыбку, искоса поглядывая на свою подругу.

— Я сказал это в слух, да? — Поинтересовался я как мог невиннее.

Чтобы ни у кого вокруг совершенно точно не возникло сомнений, что я откровенно издеваюсь.

Рита фыркнула. Появилась у нее такая привычка. Вернее, возможно, она и была. Но "в миру" она себя вполне блюла, не допуская подобных отступлений от этикета. Она ж, чтоб ее, Кареева, само совершенство!

Хотя, если судить по Кареевой-старшей, у нее вполне есть шанс таковой стать со временем. Но пока до сестренки она явно не дотягивала. Лично мне казалось, что проблема больше в том, что она с Алиной пытается соперничать по ее "правилам". Почему бы просто не быть собой? Впрочем, такие "гениальные" советы помогают только тогда, когда даешь их другим. Так что тут, пожалуй, и впрямь лучше промолчать, пока с собственной жизнью не разберусь.

Посидели мы просто прекрасно.

За ради такого дела в лес выбрались. Заодно и познакомился с нашими основными инструкторами — уже известным мне громилой Винни и поджарым красавчиком Котом. Второй персонаж выглядел и вел себя как покоритель женских сердец. Хотя, если верить не удержавшейся от шпильки Кареевой-старшей (да-да, они с Громовой так же присоединились к общему сборищу, как и Малинкина), не уточнила, сколько реальных побед на этом фронте у ловеласа… И насколько его поэтому показателю превосходит все тот же Винни.

Ну и ефрейтор Малинкина совсем уж нецензурно высказалась о возможных причинах подобного положения вещей. Смеялись все. Кот с Винни громче всех.

Старицкий, кстати, прийти на общие посиделки отказался. Я тому совершенно расстроен не был. В последнее время, когда мы виделись, мне было гораздо больнее, чем ему. Отчего-то Кареева и Громова, не говоря уже о Горшкове и Малинкиной, довольно часто сталкивали нас лбами. Порой буквально. Во всяком случае, я прекрасно теперь знал, как звучит хруст носовых хрящей при ударе княжеского лба о мою переносицу!

А великолепная родовая подготовка князя давала о себе знать!

— Вы тут все по блату! — Усмехнулся Кот, когда я, вполне уже освоившись, поинтересовался отчего нас в Артек завезли пораньше, чем остальных.

Это… Заставило прикусить язык. Даже Громова с Кареевой оторвались от беседы с родственницей и удивленно уставились на красавчика.

— Да, — заявила Наталья, соглашаясь с ротмистром. — Это так. Завтрашний Отсев ни один из вас просто не смог бы пройти. Вас отбирали по определенным критериям. В основном, одаренность…