Если я выбрал путь наименьшего сопротивления, значит, и атаки необходимо было проводить такие, которые требовали экономного расхода энергии и малого количества времени для проведения. Оперировать я мог разными природными явлениями и невоодушевленными предметами. Для сотворения живых гомункулов требовалось больше времени и сил.

Я громко закричал. Воздух содрогнулся и завибрировал. По небесному куполу прокатился гром, вслед за которым начался камнепад. Булыжники и валуны падали на отряд Завоевателя, сминая железные шлемы, разбивая поднятые щиты. Я не считал, сколько голов оказались размозженными. Больше всего удивила реакция Завоевателя на черном коне. Он и пальцем не пошевелил, чтобы сохранить отряд в целости. Только стоял в стременах и наблюдал, защищенный энергетическим барьером. А за его спиной уже погибла добрая треть воинства.

Я не стал терять времени даром и резко раскинул руки в стороны. Под отрядом разверзлась пропасть с геенной огненной. Часть воинов погибла в адском пламени. Дальше последовали молнии, убившие еще несколько сотен солдат.

К тому времени, когда отряд добрался до меня, численность его составила всего несколько сотен воинов.

Я стоял у первой ступени Огненной Лестницы. Люди в черных доспехах с яростными, полузвериными воплями «Ур! Ур! Ур!» бросились в атаку. Несколько клинков одновременно метнулось мне в грудь, я отбил их и, призвав всю силу, до какой мог дотянуться, одним ударом меча смел сразу десяток врагов.

Они окружили меня. Десятки мечей поднялись над головами в черных шлемах.

Я создал горсть песка.

Мечи ринулись вниз, производя рубящие удары. Но за миг до этого мириады песчинок, подброшенных в воздух, окутала клинки. Вокруг затрещало, зашуршало, и сталь, как труха, посыпалась к ногам атакующих. В черных руках остались только безвредные гарды, рукояти и эфесы.

Мелкая стружка, в которую в одночасье превратились вражеские клинки, тоже не пропала зря. Одним движением руки я поднял на дыбы волну воздуха — и металлическая пыль резко ударила по глазам закованных в броню солдат. Закрытые забрала их не спасли. Обезоруженные и ослепленные они стали хаотично осыпать меня ударами. Выглядело эффектно, но неэффективно. В следующие несколько мгновений я завершил битву против отряда Завоевателя, разметав и разломав его металлических солдатиков.

На поле брани никого не осталось, кроме меня и Завоевателя. Даже черный конь его куда-то исчез.

Хранитель откинул капюшон, улыбнулся и начал аплодировать.

— Неплохо, — сказал он, ухмыляясь, — Любой берсерк тебе позавидует.

Передо мной стоял юноша лет восемнадцати с жизнерадостным веснушчатым лицом, рыжими волосами и гордой осанкой.

Честно говоря, я опешил. Кто это? Завоеватель?

Я представлял воинствующего Хранителя кем угодно, но только не веснушчатым юнцом наивного облика, которому место, скорее, в пекарне на сдобе. Он мог выглядеть как двухметровый непобедимый амбал, закованный в броню. Как разъяренная валькирия, спустившаяся с самой Валгаллы. Как старый чародей с сухим морщинистым лицом, сумевший постичь все таинства Вселенной.

Но пришел какой-то мальчишка с отрядом оловянных солдатиков!

Он совершенно не походил на того, кто пытался завоевать Вселенную. Не вызывал ассоциации ни с одним антагонистом, которые встречались на страницах книг.

Я мысленно усмехнулся от вдруг возникшей мысли. Если выбирать между нами двумя, то даже мой, хоть и не особо суровый, облик больше подходил для исполнения роли Завоевателя. Черные короткие волосы, нос с маленькой горбинкой, карие, почти черные глаза. Ну чем не романный антагонист, возжелавший поработить мир?

— Эй, Хранитель! — обратился ко мне парень. — А где твои помощники? Ты что, забыл их дома?

Он звонко засмеялся.

— Откуда ты знаешь о помощниках? — спросил я удивленно, его вопрос чуть не поставил меня в тупик.

— А-а-а, — протянул юноша и широко улыбнулся, явив миру ровные жемчужные зубы, — так ты не узнал меня, Эрик. Я-то думаю, что за прохладная встреча!

— Да откуда мне знать, кто ты такой! — вспылил я, — Убирался бы ты отсюда! Зачем пришел? Разрушать наши миры, высасывать из них энергию? Загонять в рабство людей?

Хранитель громко рассмеялся.

— Да, Эрик! Переоценил я тебя. Разуй глаза! Смотри внимательнее!

Вгляделся, но безрезультатно. В светлом веснушчатом лице я не находил ничего знакомого.

— Нет. Впервые вижу.

— Это я! Рондал!

— Рондал?!

Вот теперь я словно прозрел. Рядом действительно стоял Рондал, только помолодевший на тысячу лет. Из старого колдуна он превратился в жизнерадостного мальчишку.

Вот это фокус века! Обман тысячелетия! Ведь теперь получается, что никакого Завоевателя в природе не существовало. Никакой экспансии извне, никакой смертельной угрозы для нашей Вселенной. В этот момент я потерял не только дар речи, но и способность к рациональному мышлению.

— Зачем? Зачем ты все это провернул? — спросил я сбивчиво, хотя очень старался ничем не выдать волнения.

Рондал пожал плечами и буднично произнес:

— Мне нужна смерть Хранителя. Твоя кандидатура прекрасно подошла. Уж извини, ничего личного. Просто судьба…

Все встало с ног на голову. Получалось, что это не я все время готовился к убийству Хранителя, а Хранитель готовился убить меня.

Растерявшись, я не придумал ничего иного, кроме как произнести:

— Удивительно. Ты веришь в Судьбу. Но мог ведь не сочинять лишней истории, а просто подойти сзади и снести мне голову после прохождения испытаний.