Эта неловкая попытка предвидения ситуации меня и сгубила.

Хранитель вместо того, чтобы снова ударить искре, стремительно уклонился влево, и направил на меня свой посох.

Мои ноги оторвались от земли, сгустившийся, как кисель, воздух высоко поднял меня над каменным полом и резко бросил вниз. Я ударился о твердую поверхность с такой силой, что затрещали кости, а посох вылетел из рук.

В глазах потемнело. Но хватило краткого мига, чтобы прийти в себя. Я понял, что снова отрываюсь от земли. С разбитого лица на каменный пол падали капли крови, правая рука висела плетью и перестала слушаться. Я попытался в спешке сплести узор защитного заклинания. Но прежде, чем удалось что-то предпринять, меня снова ударило о камни. Острая боль пронзила все тело.

Все, конец. Эта старая сволочь в обновленном теле оказался сильнее.

Еще пара мгновений — и последует новый, смертельный удар. Почему-то я мог смириться со смертью в результате болезни, но от насильственной — нет! Со скоростью фотона, несущегося через космическую тьму я стал перебирать варианты. Я не мог умереть. Я должен был жить!

Последним усилием воли попытался собрать немного энергии для заклинания. Но не смог получить ни капли — Рондал уже создал вокруг моего тела энергетический кокон, через который пробиться я уже не мог. Меня могло спасти только чудо. Но кто в здравом рассудке сегодня верит в чудеса?

Я завис в десяти метрах над каменным полом.

— Ну, все, Эрик, — как-то устало выдохнув, произнес Рондал, — давай прощаться. Может быть, я немного сумасшедший, но не садист. Смерть твоя будет мгновенной. Прощай, мой мнимый ученик!

Он поднял над головой посох и резко опустил. Я камнем сорвался вниз.

Отчаянный крик в куски разнес воздух и эхом прокатился по Вселенной.

Во время удара головой о камень я услышал странный шепот: «Спи. И проснись».

36

Я ПРОСНУЛСЯ, как и велел незнакомый голос. Или очнулся, или воскрес.

Яркое небо било в глаза необычайной синевой, а пурпурные облака едва не задевали лицо. Я лежал на самой вершине Огненной Лестницы.

Возвращение в реальность из объятий смерти оказалось безболезненным. Никогда в жизни мне еще не дышалось так легко. Умиротворяющее тепло растекалось по жилам.

Но как? Как мне удалось получить обратный билет? Ведь я проиграл битву. Возможно, самую важную в жизни. Проиграл и был повержен. Убит Хранителем.

Или это и есть та таинственная сторона? Неведомый край, в который переносятся после смерти.

Но что-то подсказывало — я не умер! Я жив!

Кто-то не позволил мне погибнуть. Неужели Рондал в последний момент решил отступить от своих планов? Решил оставить врага (нет, враг — громко сказано! жертву!) в живых? Зачем? Не верилось, что в его расчетах оказалась и цифра, обозначающая жалость. Тогда где он сам? Где этот веснушчатый юнец, обладающей силой бога? Чутье не улавливало его присутствия.

Я поднялся и сразу же оглядел себя. Цел и невредим. Ни царапины, ни синяка, которые напоминали бы о прошедшей битве. Кости целы, крови нет.

Кинулся внутренним взором ощупывать ткань нашей Вселенной. С ней тоже на первый взгляд было все хорошо. Никаких прорех, экспансий, потрясений.

Ничего не изменилось.

Коридоры, ведущие в миры, целы. Вот дорога в Каулор, вот портал в Междуозерье, а это путь, ведущий на Землю, а вот следующий переход… Что?! Откуда здесь четвертый путь? Я соприкоснулся с ним. Обычный, совершенно привычный для Хранителя путь в мир. Но в какой? Я вызвал портал, способный переместить меня туда, куда вела эта дорога Вселенной.

Портал замерцал в пространстве. Но его оттенок был далек от привычного зеленоватого. Новый портал был абсолютно черным, как обсидиан. Я подошел к нему и вгляделся. Казалось, открывшийся путь не имел конца. Вошедший в черный портал должен был провалиться в бесконечность.

Дело рук Рондала? Если да, то где же он сам? Я не понимал, что происходит, и отсутствие ответов на возникающие вопросы немного пугало.

Я огляделся. Огненная Лестница бежала далеко вниз. Основание ее упиралось в безграничную каменную платформу. Пространство вокруг сияло мягкой синевой. Все как до моей смерти… Вернее, как до неудавшейся попытки Рондала меня убить. Какое-то дежавю. Я будто снова стоял в ожидании Завоевателя. Только меча в руках не хватало.

Но все-таки кое-что изменилось. Измеряя взглядом бескрайние дали, я не сразу заметил, что у подножия Лестницы что-то лежало. Было слишком высоко, чтобы тщательно разглядеть и понять природу странного предмета. Поэтому я решил спуститься. Лестница не пыталась осложнить спуск испытаниями. Я сбежал по ступеням, но уже на половине пути, понял — внизу распласталось тело Рондала. Он не шевелился. Внутренним взором я спешно осмотрел тело. Холод. Отсутствие пульса. Отсутствие мозговой деятельности. Никаких энергетических волн.