— БАХ! — прервал меня звук выстрела в зале.

По спине пробежали мурашки и, резко развернувшись, я активировал заклинание водной линзы, прикрывая себя и Лиду.

Десяток бойцов вот уже почти восемь часов сидели запертыми в комнатке-кладовке для хозяйственного инвентаря и прочего скарба, нужного для уборки огромного поместья и территории при нем. Мандраж первого часа давно прошел. Предвкушение от затеваемой бучи — тоже. Страх раскрытия канул в небытие уже через полчаса после того, как гости губернатора стали прибывать на бал. Осталось лишь глухое раздражение, неудобство в застоявшихся мышцах, да глухая ненависть ко всему высшему сословию и то, что они творили с простыми людьми, толкало бойцов на действия.

Вдруг в двери заскрежетал ключ, заставив напрячься и затаить дыхание весь десяток.

— Это я, — в приоткрытую щель прошептал молодой слуга Козловых, встречающий гостей.

— Чего так долго? — опуская пистолет, тихо пробурчал бородатый главарь запертых.

— Все как условились — губернатор только что вышел к гостям. Теперь ваша очередь!

— Дай нам пять минут. Надо ноги размять, чтобы не подвели.

— У вас есть три. Потом губернатор может снова покинуть общий зал.

Слуга исчез, оставив дверь открытой, а главарь повернулся к остальным участникам дерзкого нападения.

— Подходим по одному, смотрим в щель — чтобы глаза с темноты снова к свету привыкли. Пока один смотрит — другой приседает. Кому места не хватило, в это время занимаются защитными артефактами.

В комнатке тут же пошла возня. Люди принялись растирать руки, приседать. Полученные перед делом защитные артефакты требовали активации непосредственно перед делом. Для этого требовалось окропить их своей кровью. Послышались сдавленные ругательства — далеко не все в темноте сумели нормально и безболезненно сделать себе порез для такого дела. Но все же через три минуты десяток мужчин, объединенных единой целью и идеей, покинули комнатку и побежали в сторону лестницы на второй этаж. Каждый знал, что скорее всего уже не вернется сегодня домой. Поэтому на лицах мужчин застыл злобный звериный оскал, а в глазах была решимость идти до конца и забрать с собой на тот свет побольше обожравшихся на крови народа тварей!

Первые выстрелы стали для меня, как и для всех остальных, полной неожиданностью. Вот только реакция на них у нас оказалась разной. Если я первым делом постарался прикрыться от неведомого врага, то вот например Лида просто с недоумением высунулась у меня из-за спины и даже хотела пойти в зал, если бы я не придержал ее рукой.

— Что там происходит? Может кто-то устроил состязание на меткость? Григорий, да чего вы меня толкаете? Мы на балу, а не в Хитровке! — рассердилась она.

— Бах! Бах! — снова выстрелы и дикий женский крик следом:

— АААА!!!

Вот это уже заставило Лиду серьезнее отнестись к происходящему. Да и те немногие дворяне, которые как и мы вышли на балкон, уже не стремились пойти в зал, узнать, кто там стреляет, и сейчас судорожно выставляли магические барьеры, подражая мне. Все-таки большинство из присутствующих — маги.

Сам зал от балкона отделял проем, сейчас занавешенный портьерой. Видно для того, чтобы сделать это место более «укромным», потому мы и не видели, что происходит внутри.

Стараясь не выдать себя шумом шагов, что в непрекращающихся выстрелах и нарастающем крике испуганных дам и злых командных возгласов некоторых мужчин, было легко, я быстро подошел к портьере и немного отодвинул ее в сторону. Вид мне открылся жуткий.

В трех метрах от портьеры на полу лежал мужчина, которого придавила упавшая на него дама. Возраст сейчас и не определишь — ей в затылок угодила пуля, пройдя голову насквозь. Судя по их положению, эта же пуля должна была убить и мужчину, но тот еще был жив и даже держал щит из ветра, о который уже срикошетили две пули. У меня есть лишь одно предположение — на нем был какой-то защитный артефакт из разряда «от первого удара». Такой, какой вот уже который день пытаюсь приобрести для себя я. Как чувствовал, что он понадобится! Жаль, что так и не успел им обзавестись.

Еще в двух метрах от мужчины стоял бородатый мужик в одежде конюха и выпускал одну пулю за другой в щит дворянина. Вот одна из его пуль неожиданно прочертила огненную полосу от ствола пистолета до щита лежащего мага и прошила магическую защиту насквозь, ставя точку в этом противостоянии. Зло оскалившись «конюх» огляделся, заметил меня и в этот же момент ему в руку пришелся удар каменным снарядом — это уже кто-то из гостей принялся атаковать, задействуя свою магию для уничтожения нападавших.

Да, «конюх» был не один. При беглом осмотре я насчитал еще девять его «товарищей». Трое сейчас держали левый относительно меня «фланг», тесня гостей губернатора к курительной комнате. Еще четверо сосредоточились на правом «фланге», а двое уже лежали и смотрели в потолок пустым мертвым взглядом.

Но среди гостей жертв было не в пример больше. Лежащие передо мной мужчина с женщиной были далеко не единственными пострадавшими от внезапного нападения. Еще три девушки сломанными куклами валялись на полу недалеко от ступенек лестницы. В паре шагов от них лежали в лужах натекшей крови двое молодых франтов. Выстрелов было гораздо больше, но очевидно пострадали от первого огня только те, кто не носил постоянно действующих защитных артефактов.