— Вот-с, господин Бологовский, — вел меня вдоль рядов стоящих в гараже машин смотритель автопарка. — У нас есть машины на любой вкус и кошелек. Как отечественные, так и импортные образцы.

— Мне вечером на губернаторский бал...

— Ни слова больше! — тут же решительно перебил меня мужчина и уверенно двинулся к ряду наиболее дорого выглядящих автомобилей. — Вот-с! Прошу, — остановился он возле длинного авто с откидным верхом и двумя диванами: один для водителя и задний для двух пассажиров. — Автомобиль представительского класса от русско-балтийского вагонного завода! Наш генерал-губернатор патриот и непременно-с оценит ваш выбор транспорта.

Материал у автомобиля был хорош. Сидения из натуральной кожи, кузов из дорогой древесины, натертые до блеска латунные спицы колес и такая же решетка радиатора. Породистый «скакун», видно издалека. Поэтому я решил последовать совету мужчины и договорился с ним попутно о найме водителя и времени использования автомобиля. Нам ведь не только на бал на нем приехать, но и желательно потом покинуть его на этом же авто.

После этого мой путь лежал в ателье за нарядом на вечер.

— Нет, это решительно невозможно! — замотал головой портной, когда я описал ему наряд Лиды и попросил сделать мне костюм под него. — Молодой человек, такое платье заказывают загодя! Минимум — за три дня, а не за несколько часов до начала.

— Я заплачу...

— И не уговаривайте, — перебил он меня. — Я просто не успею сшить ваш заказ! Тут никакие деньги не помогут.

— Но может, есть что-то из готового? — беспомощно оглядел я зал ателье.

— Молодой человек, у нас серьезное заведение, а не барахолка! — возмутился мужчина. — Мы делаем платья и наряды только под заказ! Никаких готовых вариантов. Вот если бы вы пришли хотя бы позавчера, еще был бы шанс, но сейчас... Увы, но я не могу вам ничем помочь.

Расстроенный, я отправился искать другого более сговорчивого портного. Но и в иных ателье, где делали наряды для выходов в свет, мне дали точно такой же ответ. Думать надо было раньше, а сейчас — они решительно не успеют. Вот уж чего я точно не ожидал! А ведь думал, что это будет одним из самых простых пунктов моей подготовки к этому балу.

В итоге в одном из ателье надо мной сжалились и подсказали отправиться в торговый дом французской моды. Там костюм, хоть как-то подходящий под платье Лиды, нашелся, и его осталось лишь подогнать под мою фигуру, что несравненно быстрее, чем шить его с нуля. Там же я приобрел туфли под новый наряд, а в соседнем ювелирном купил запонки и часы.

Облегченно вернувшись домой после таких «приключений», застал там Ольгу, что занималась с мальчишками грамматикой. Девушка вежливо поздоровалась со мной и тут же продолжила занятие, никак не показав, что между нами что-то произошло. Хотя некую неловкость я при виде ее и испытал. Особенно, когда через полчаса мне принесли готовый костюм, а еще через десять минут я при полном параде отправился к ожидающему меня внизу автомобилю. И если мальчишки больше восхищенно глазели на машину, то вот девушка провожала грустным взглядом меня.

Только отъехав от дома, я перестал спиной чувствовать ее взгляд. И еще долго ощущал неловкость, пока наконец не добрался до поместья Воронцовых. Тут мне уже удалось отринуть лишние мысли, ведь из дома ко мне вышла та, которую я в будущем хотел видеть своей и только своей. С лукавой улыбкой ко мне спускалась Лидия Воронцова.

— Ты шикарно выглядишь! — искренне сказал я Лиде, когда она подошла и протянула мне руку.

Я поцеловал воздух над протянутой рукой. Та лишь гордо и с превосходством вздернула прелестный носик и позволила увлечь себя к машине. Нам вслед строгим взглядом смотрел мужчина в годах, в черном фраке, который, недовольно закусив мундштук трубки, как паровоз выпускал облачка дыма.

— Твой отец? — спросил я Лиду, когда мы уселись, и машина тронулась с места.

— Да. Ревнует, — с нотками самодовольства констатировала она.

Я же ей в этот момент откровенно любовался. На Лидии было надето голубое платье с глубоким декольте, открывающим вид на чудесную ложбинку между грудей. В талии оно имело поясок, который натягивал платье и еще больше выделял и подчеркивал идеальную фигуру девушки. Дальше ткань свободно спадала по попе до самого низа. В ложбинке уютно уместилось серебряное колье с синим сапфиром, обрамленным маленькими брильянтами. В этом же стиле были исполнены сережки в ушах Лиды. Черные волосы были собраны в высокую прическу, и лишь по бокам лица свисали два завитых локона.

Как раз из-за цвета платья Лидии я вчера долго и не мог найти себе костюм. Но все же сейчас на мне был светло-синий костюм-тройка. Пиджак расстегнут и открывает вид на жилетку и красный галстук-бабочку. Брюки опоясаны черным кожаным поясом, а на ногах черные лакированные туфли с острым носком. Судя по одобрительному взгляду Лиды, я все же не прогадал, когда приобрел его.

— Он не идет на бал? — еле как оторвал я взгляд от манящих полушарий.

— Идет, но они с мамой прибудут позже. Первыми по этикету должны появиться самые молодые или незнатные. Он был сильно разгневан, когда я ему сообщила, что уже нашла себе пару. Надеюсь, тебя это не пугает? — и легкая полуулыбка с ожиданием моего ответа.

— Совсем, нет, — твердо ответил я.

Мой ответ был благосклонно принят, и дальше Лида кратко рассказала, что нас ожидает на балу, и вообще в честь чего тот созван. Оказалось, цель у бала вполне себе практичная — обсудить в неформальной обстановке предварительные позиции на международной арене с послами других государств. Иначе говоря, послы с представителем правящего рода Рюриковичей и другой элитой будут «без обиняков» говорить, чего хотят друг от друга, но при этом никаких репутационных издержек в случае отказа ни одна из сторон иметь не будет. Губернатор просто предоставляет площадку для этого мероприятия, а мы — так. Массовка для антуража и чтобы прикрыть истинный смысл бала от широкой общественности в лице обывателей. Само проведение бала не скрыть, а вот выставить его как обычное развлечение высшего сословия — легко.