— В прошлый раз мы именно так охотились.

— Он прав, — неожиданно поддержал командира Хамальд. — Они не то чтобы совсем пугливые, они осторожные. И перегнать их с места на место действительно можно. Особенно ночью.

— Ну, хорошо, вам виднее.

— Давайте ставить шипы, — снова перехватил инициативу Тараш. — Вон там, возле скал.

Установка шипов оказалась достаточно трудоемким процессом. Часть их них представляла собой уже готовые к применению “ежики”, которые достаточно было просто разбросать по территории, но такая форма по умолчанию требовала слишком много места и была откровенно неудобна во время транспортировки, так что в основном мы имели дело с наборами здоровенных кованых гвоздей, которые приходилось состыковывать между собой и лишь потом использовать. Надо сказать, что местные кузнецы неплохо поднаторели в своем ремесле, детали отлично сочетались друг с другом и образовывали вполне надежные конструкции, однако сборка все равно занимала слишком много времени. Мы торопились, грели замерзшие от контакта с холодным железом пальцы, матерились…

— Все, расставляем. Давайте, бегом!

Наших запасов хватило на совсем небольшой участок земли, но теперь выбегающее из долины стадо прямо-таки обязано было промчаться по колючкам. Разумеется, в том случае, если Тараш оказался прав в своих расчетах.

— Хамальд, Макс, Свал, вы идете на ту сторону, — сообщил командир, убедившись, что работа закончена. — Берете только факелы, копья оставьте здесь. Ваша задача состоит в том, чтобы дождаться полной темноты, запалить огни, а потом гнать слонов сюда. Хамальд, ты за главного. Макс, ты будешь смотреть за троих. Все ясно?

— Так точно.

— Ясно. Пошли, ребята.

При обычных обстоятельствах ночной переход наверняка доставил бы нам множество проблем, однако сгустившийся вокруг мрак не причинял мне сколько-нибудь заметных неудобств, позволяя вести маленькую группу почти так же быстро, как днем — я выбирал самую ровную дорогу, предупреждал спутников о камнях, трещинах и скалистых выступах, а в результате мы двигались с вполне приемлемой скоростью.

Час спустя нам удалось миновать закрывавший долину отрог и найти второй выход с пастбища. Я рассмотрел вдалеке слоновье стадо, обрисовал товарищам сложившуюся ситуацию, после чего довел отряд до небольшого холма, с которого было удобнее всего начинать охоту.

А затем пришло время действовать.

— Огонь они заметят сразу, — шепнул Хамальд, возясь с факелом. — Заметят, встревожатся, но никуда не пойдут. Зато когда мы начнем приближаться, не выдержат. Главное, не пропустить этот момент.

— Я скажу, что они делают.

— Да. По моей команде начнем орать и пойдем за ними. Если все будет нормально, попробуем сегодня хоботятинки.

— А они действительно побегут? — уточнил Свал. — Не видно же ни хрена.

— Не очень быстро, но побегут. Ну что, готовы?

— Зажигай.

Трут исправно вспыхнул, но для того, чтобы перенести огонь на обмотанные паклей и просмоленные палки, нам потребовалось минут пять — смола замерзла, пламя никак не хотело цепляться за отдельные ворсинки, а весь процесс очень быстро стал напоминать дикарские обряды африканских шаманов. Я подумал о том, что в списке моих будущих умений обязательно должно найтись место для какой-нибудь простенькой огненной магии, но тут первый факел наконец-то загорелся и дело сразу же пошло на лад.

Отдыхавшие в сотне метров от нас слоны встревожились.

— Ушами хлопают. Ходят туда-сюда.

— Это нормально, — кивнул Хамальд, поджигая вторую дубинку. — Держи.

— Нервничают.

— Это хорошо… так, поднимайте факелы вверх и медленно водите ими из стороны в сторону. И отойдите чуть дальше.

Затеянное нами шоу слонам не понравилось — как только мы начали воплощать план командира в жизнь, стадо тут же снялось с места и направилось к западне. Правда, очень медленно.

— Идут туда, куда нужно, — крикнул я, вырисовывая над головой огненные петли и стараясь не заляпать себя смолой. — Что делаем?

— Вперед, — так же громко ответил находившийся в центре крохотной цепочки Хамальд. — Только осторожно!

Судя по всему, наши голоса были услышаны — слоны еще чуточку ускорились, двигаясь прямиком в расставленные сети. До выхода из долины осталось двести метров, сто…

— Побежали, — внезапно заорал Хамальд. — Вперед! Вперед!

Вдалеке что-то воодушевленно крикнул Свал, я присоединился к концерту, бросился вслед за товарищами — и увидел, что бредущее впереди стадо тоже набирает ход.

— Бегут! Бегут, падлы!

— Вперед!

— Мочи козлов!

Уверен, что со стороны вся картина выглядела максимально сюрреалистично, однако чем-то подобным наверняка занимались мои далекие предки и прямо сейчас я отлично понимал их чувства. Азарт, предвкушение скорой добычи, жажда крови…

— Бей волосатых!

Сбоку от бегущих к выходу исполинов загорелись новые факелы, не ожидавшие такого поворота событий животные свернули прямо на засыпанное шипами поле — и над холодной темной долиной разнесся ужасный трубный вопль. Стадо бросилось врассыпную, послышался истошный рев, один из слонов на полном ходу свалился на землю, попытался встать, снова подал голос…