Да, мне нужно было вернуться домой. Да, именно это являлось моей первоочередной целью. Но обстоятельства сложились таким образом, что попасть на Землю я мог лишь за счет службы в качестве жреца Лакарсис. Значит, как раз этим сейчас и требовалось заниматься — без лишних терзаний и глупых истерик. Стать клиническим психопатом я больше не опасался, желание убивать всех встречных людей давно пропало, а работа обычного солдата или наемника выглядела вполне приемлемым вариантом. Соответствующий опыт у меня имелся, защищать какую-нибудь страну от вторжения или же охранять торговые караваны позволяла даже сугубо земная мораль…

— Господин, желаете повторить?

— Начинай, — согласился я, лениво прикрывая глаза. — Покажи, что умеешь.

В голове промелькнула мысль о том, что моя текущая жизненная позиция мало чем отличается от навязанной богиней, но затем живот ощутил горячее дыхание отрабатывавшей свои деньги банщицы, я почувствовал новый прилив возбуждения и окончательно забыл о своих моральных терзаниях.

Все сложилось так, как сложилось. С этим нужно было жить.

— Господин, у вас такой большой…

— Да-да… а ну-ка, иди сюда…

Еще через день наши с товарищами пути все-таки разошлись — Тараш смог договориться о поездке до Рахмы, а мне удалось найти отправлявшийся в сторону Алса-Хамры караван. Прощание вышло скомканным, попытка улучшить настроение с помощью пива ничего хорошего не принесла, так что весь процесс породил лишь еще большую неловкость. Мы обменялись пожеланиями счастливого пути, сообщили друг другу о неизменной готовности оказывать помощь в будущем, меня пригласили заезжать в гости… а потом все эти церемонии наконец-то завершились, я взял свой тощий рюкзак и направился к караванной стоянке.

— Рано еще, — зевнул один из возниц, пойманный мною возле телег. — Завтра утром выезжаем, не знал, что ли?

— Опоздать боюсь. Так где разместиться можно?

— Да мне по хрену, — флегматично хмыкнул собеседник. — Хочешь, на мою повозку забирайся. Там тюки хорошие.

— Спасибо. А что везете вообще?

— Шкуры. Сезон пошел, охотники стараются.

— Ясно.

Ждать отправления пришлось часов восемь, в течение которых я успел несколько раз замерзнуть и отогреться возле разведенных охранниками костров, познакомиться с самими охранниками, рассказать им про охоту на слонов, а также устать, как последняя собака. Благо, что в конце концов сигнал к отбытию все же был дан — я дотерпел до официального разрешения, вернулся в телегу, после чего закутался в плащ и уснул.

Дорога в Алса-Хамру шла по дальним предгорьям, среди многочисленных сосновых лесов и длинных пологих холмов. Зимний холод здесь ощущался в полной мере, порывы ветра неприятно морозили разнежившийся за время отдыха организм, но в целом условия показались мне гораздо более щадящими, чем на севере. Других пассажиров в повозке не наблюдалось, однако приютивший меня возница оказался весьма бойким собеседником и уже через сутки я перебрался на место второго погонщика — терпеть унылую дорогу было гораздо приятнее в компании, чем одному. Тем более, что у моего нового приятеля обнаружились поистине неиссякаемые запасы чая — представившийся Рахмалом кучер заготавливал его на каждом привале, прятал в специальные меховые торбы, после чего не спеша употреблял во время следующего перехода.

— Будешь?

— Да, спасибо.

— В Хамре сейчас потеплее будет, — сообщил возница, наливая мне в кружку успевший остыть напиток. — Дерьмовая погода.

— Это точно. Когда мы на слонов охотились, чуть не замерзли к чертям.

— К чертям?

— Твари такие мелкие. Мать рассказывала, что по лесам бродят.

— Ни разу не встречал. А в горах скоро совсем плохо станет. Я как-то раз тоже за слонами ходит, но чуть все ноги не отморозил. Повезло, что целитель опытный попался.

— Да, целители — это важно.

— Но вы хоть слонов-то добыли?

— Двоих. А они двоих наших затоптали, сволочи.

— Уроды волосатые, — сочувственно кивнул спутник, провожая взглядом обогнавшего телегу всадника. — Вот ведь жизнь у людей, а?

— В смысле?

— Я про охрану. Ведь мерзнут же, как мыши на ветру.

— Ну так им и платят за это.

— Лучше уж здесь сидеть. А ты чего на юг не подался?

— Да нечего мне там делать. Все чужое, все воюют постоянно. То еще дерьмо.

— Тут согласен. Но ты зря в Хамру собрался. Туда сейчас много людей набьется, цены вырастут. Лучше до Арсана доедь.

— Арсана?

— Это мелкий городок, южнее чуть. У меня рядом с ним брат живет.

— Да, я как-то раз там был. Работу искал.

— Не, если работа нужна, то тут в Хамру надо, это без вариантов…

В какой-то момент времени дорога начала сворачивать к югу, но затем, сделав пару странных поворотов и перескочив через две небольшие речушки, снова развернулась на юго-восток. Потом наступила внезапная оттепель, подарившая нам два прекрасных солнечных дня. Лежавший по краям тракта снег растаял, откуда-то вылезли прятавшиеся ранее птицы, а пожухлая трава наполнилась жизнью — мы то и дело видели крупных серых зайцев и таких же упитанных сурков, а вдалеке пару раз мелькали самые настоящие олени. Кое-кто из сопровождавших караван охранников даже пытался стрелять по ним из лука, но все усилия горе-добытчиков неизменно заканчивались безвозвратной потерей стрел и раздосадованными матюками.