Стремительный удар в глаз чем-то узким и острым – и гневная брань оборвалась. Старик своё дело знает. Он служил палачом ещё у позапрошлого императора.

– Господин маршал, силу вам передать?

Тьфу! А я и забыл, что и тут будет силы прибыток. Просто взятое с сороковки – для нас сейчас просто капля. Такая мелочь ничего не решает.

– Да, перекидывайте.

По-хорошему и эту бы каплю разделить на пятерых, но... Трах, что с временем?

"Без трёх минут полночь".

Не успею. Гвидо с Чечей и вовсе ушли. По-быренькому спровадил диких и сборщика – не хочу, чтобы это случилось при них – и задумался: возвращаться в зал к Ли с Диего или остаться здесь? Нет, не хочу. Аргентинец за китайца будет до смерти биться, а Ли предлагал мне разделить зёрна на двоих. Чтобы порадовать своего игрока, готов лучшего друга кинуть. Лучше я тут один подожду. Только что вынес сам приговор, а через минуту узнаю, какой вынесен мне. Впрочем, я и так его знаю. Мы проиграли.

Всё-таки полночь. Невидимая колонка прежним голосом выдала:

– Срок второго раунда вышел. Поздравляем всех, прошедших в финал. Избранники выбывших игроков будут изъяты.

Я даже не удивился возникшей в углу бьющей разрядами полосе появляющегося портала. Изъятие избранника. Это мы уже видели. Дар, хотя об этом и не предупреждали в объявлении, ожидаемо пропал. Ну что, Трах? Было очень приятно работать с тобой. Робот не робот, а и ты стал моим настоящим другом. Прощай, бездушная железяка.

"В составе моего тела металлы – лишь малая часть. Прощай, друг."

Между тем портал вырос до своих обычных размеров и раскрылся овалом. В проём шагнула фигура...

Женщина! Тоже в обтягивающем комбезе, но красного цвета и совершенно иного фасона. Блестящий материал напоминал кожу. А шлема нет. Алые, цвета крови, длинные волосы, ярко-зелёные – у людей таких не бывает – глаза, маленький прямой нос, пухлые губы. Тело не менее хорошо – все округлости в нужных пропорциях, длинные ноги, осиная талия. Разве что рост подкачал – метра два с половиной в ней есть.

– Здравствуй, Александр, – произнесла она голосом снежной королевы из старого советского мультика. – Меня зовут Хена. Как ты, наверное, уже догадался – я твой игрок. Создатель сущего свидетель – мы это сделали. Поздравляю, Александр! Мы в финале!

Мёд мне в рот... Я стоял, округлив глаза, переваривая услышанное. Мы в финале? Я в финале? Так вот почему вместо привычного дылды в шлеме ко мне заявилась богиня.

– Спасибо, – пробормотал я на автомате.

– Тебе спасибо, избранник! – кивнула мне одними глазами красноволосая. – Ты справился там, где проиграли изначальные лидеры ставок. А ты себе даже представить не сможешь, что стоит у нас на кону.

– Я старался.

Постепенно я приходил в себя. Как себя с ней вести? Вроде дружелюбно настроена. Но, пожалуй, особо наглеть мне не стоит. Информация! Мне нужна информация. Попробую осторожно поспрашивать. Но пока говорила она.

– А что приятно вдвойне – ты утёр нос этим снобам. Как они кривились, когда я взяла толстяка. Как ухмылялись, когда я выбрала для тебя комплексный дар. Ущербный в их понимании дар. Не манник и не бронебой. Нечто среднее. Но ты доказал мою правоту. Множественные, пусть и более слабые способности не уступают ограниченному набору более сильных.

– Я думал, мои способности – ошибка системы.

– Ошибка? – усмехнулась богиня. – У нас не бывает ошибок.

Ещё как бывают. Только спорить с тобой я на эту тему не собираюсь.

– Кроме меня, ещё больше десятка игроков запросили для своих избранников комбинированный дар. Был один и как твой. Но все они проиграли. Выбрать дар – это только половина дела. Отыскать того, кому он подойдёт гораздо важнее. Я не ошиблась в тебе.

– Мне просто повезло.

– Повезло, – не стала спорить богиня. – В том и прелесть игры, что от нас, игроков, зависит не так уж и много. Стартовая локация, тело-носитель – чистые элементы случайности. Знаешь, как я расстроилась, когда тебе достался этот Рейсан? Кто-то бы сказал: повезло – сильное знатное тело, возможности. Я скажу: риск. Ты был на грани провала, но справился. Вышел из сложной стартовой ситуации с честью. После твоего бегства из академии я переживала за тебя уже в разы меньше.

– Но ведь ещё ничего не закончилось.

Я бросил опасливый взгляд на продолжавший искрить разрядами за спиной Хены портал.

– Да. Всё самое сложное впереди. Но я верю, ты справишься. Ты уже не тот толстяк, которого я убила на лестнице.

– Как там моя бабушка?

Вопрос вырвался против моей воли.

– Тебе лучше знать, – совершенно по-человечески пожала плечами богиня. – Время – проблема только для вас. Победишь – вернёшься в тот самый миг, когда увидел табличку с номером на двери своей квартиры. В этот раз твоё сердце выдержит подъём.

Отлично! Одна из моих теорий нашла подтверждение. Хотя нет. Не отлично.

– А, если я захочу остаться?

Спросил и весь сжался. Пожалуйста, пожалуйста...

– Это невозможно. По правилам игры победители возвращаются домой. Это решаю не я.

Сцуко! Тысячу раз сцуко! Лучше бы я не спрашивал.

– А сколько будет победителей? – нашёл я в себе силы на следующий вопрос.

Оплакивать разбитую мечту буду позже. Сейчас нужно выведать всё, что возможно. Знания – сила.

– Не имею понятия. Почти всегда больше одного. Вам объявят. Такие вещи они не скрывают. Не спрашивай у меня ничего про финал. Что вам приготовили, мы, игроки, точно так же не знаем. К тому же, любая информация, что может как-то помочь избранникам, под запретом. Я не хочу нарваться на отстранение. Как ты уже догадался, все вы под постоянным контролем. И сейчас тоже. Ни стратегий избранников на предыдущих играх, ни вариантов финалов, ни тактик борьбы... Кто, кроме тебя, прошёл дальше, можешь тоже не спрашивать.