— Чем больше в мире магии, тем больше в него будут проникать твари из Тёмной Вселенной. Тебе бы следовало подучить матчасть, прежде чем решиться на подобное.

— Бред!— рассмеялся монстр. — Какие, к чёрту, Трещины?! Почему в Худжу такого не было?!

— А ты досконально изучил их жизнь? Может, именно из-за этого империя и исчезла? Может, боги знали, к чему ведёт столь сильное влияние магических артефактов и существ, обладающих способностями? Мир преобразился до неузнаваемости со времён её существования.

— Боги?— с его лица не сходила презрительная ухмылка. — Что за чушь ты несёшь? Это мы боги! Я — БОГ!

— Ага, так вот в чём причина. Хочешь стать самым сильным магом. Ну, с таким-то чёртом внутри, у тебя есть шансы. Правда, небольшие.

— Не заговаривай мне зубы, парень,— Тень начала злиться и оскалилась. — Я протянул тебе руку, несмотря на то, что ты вытворял всё это время. Думаешь, мне просто дался этот шаг?

— Уверен, что да, — я лишь плечами пожал. — Ты подсылал людей, чтобы убить меня, убивал сам, предавал и подставлял. Так чего же меня обвиняешь?

— Знаешь, какой путь я прошёл ради этих артефактов?!— взорвался он праведным гневом. — Я в буквальном смысле пылал в огне! Моя душа и тело разрывались на части от адской боли! Но я выжил!

— И сейчас ведёшь себя, как истеричка.

Монстр пронзил меня взглядом, наполненным яростью, но внезапно успокоился.

— Что ж, Ростов, я принимаю твой ответ.

— Который я не давал.

— Но у нас разные цели, парень,— он угрожающе шагнул вперёд. — И лучше тебе отступить, пока не поздно.

— Отступить? — я злорадно ухмыльнулся и тут же покрылся своей Тенью. — Думаешь, после того, что ты сделал, я смогу вот так просто уйти отсюда?!

— Не рискуй, Ростов. Этот бой тебе не выиграть.

— А вот это мы сейчас и узнаем.

Противник атаковал первым. Видимо, за время нашей беседы я успел ему потрепать нервы.

Огромный чёрный кулак пролетел слева от моего лица. Я увернулся и отпрыгнул в сторону, но враг будто почувствовал это. Он летел ко мне с островка и резко развернулся в воздухе. Его нога каким-то образом удлинилась и врезалась мне под дых. Из моей груди вырвался воздух и протяжный стон. Такого я не ожидал, недооценил. Либо просто не успел среагировать, так как противник и правда оказался сильным.

Меня отнесло назад, впечатав в каменную стену пещеры. С потолка посыпалось крошево. Я рухнул на колени, сплюнув кровь. Краем глаза заметил, что в стене осталась жуткая вмятина. Но враг уже был близко, и созерцать последствия атаки было некогда.

«Человек!»

Знаю.

Я превратился в кляксу и скользнул за спину нападавшего, как проделал это и с клыкастой бабой. Вот только в отличие от неё, мой оппонент среагировал молниеносно. Он даже не развернулся, а будто перетёк с груди на спину, вмиг оказавшись перед моим лицом.

— Не ожидал?— оскалился монстр, заметив мой ошарашенный вид.

И тут же ударил здоровенным чёрным клинком, в который превратилась его рука. Я отступил на шаг и выставил перед собой широкий дымчатый щит. Конечно, он спас меня от мощного удара, но даже тогда мне пришлось припасть на одно колено, чтобы выстоять.

Клинок мгновенно превратился в длинную лапу и схватил щит. Монстр рванул меня к себе и врезал головой мне в лицо. Боль выстрелила в мозг, заставив вскрикнуть. Но противник не желал останавливаться, он бил ещё и ещё, пока не отбросил меня, как безвольную куклу в сторону.

«Да что с тобой такое?!— кричал мой внутренний голос. — Вставай и дерись! Ты же можешь!»

Могу, но пока рано.

«С ума сошёл?!»

Отчасти, да.

— Я не верю, что всё так просто,— оскалился противник, отойдя в сторону. — Ростов, о котором я наслышан, не может вот так просто сдаться уже на первой минуте боя.